Lorsque vous prenez un verre d'eau dans votre réfrigérateur ou votre évier, pensez-vous d'où vient cette eau? Il a voyagé dans des tuyaux d'une usine de traitement de l'eau où il a subi des processus chimiques pour le rendre potable. Le chlore est ajouté à l'eau pour éradiquer les bactéries nocives qui causent des maladies comme le choléra, dysenterie, et la typhoïde. Mais le chlore peut réagir avec les matières naturelles de l'eau, créant des sous-produits de désinfection (SPD) qui peuvent être nocifs pour les personnes. Spécifiquement, lorsque le bromure est présent dans l'eau à partir de sources naturelles ou d'activités humaines, tels que les rejets d'eaux usées dans les centrales électriques, les sous-produits de désinfection formés sont plus toxiques.

Jeanne VanBriesen, professeur d'ingénierie civile et environnementale et d'ingénierie et de politique publique à l'Université Carnegie Mellon, et récent doctorat. Kelly Good, diplômée, a terminé une étude analysant comment les rejets de bromure des centrales électriques au charbon peuvent affecter l'eau potable aux États-Unis.

"C'est très complexe car cela dépend des choix que font les centrales, " a déclaré VanBriesen, qui est également membre du Scott Institute for Energy Innovation. "Chaque choix, souvent fait pour de bonnes raisons comme le contrôle du mercure, contrôler les autres polluants atmosphériques, ou la réduction des coûts avec un crédit d'impôt - affecte si le bromure sera rejeté, affectant potentiellement une usine d'eau potable.

Le bromure présent dans le charbon quitte généralement la centrale dans les gaz d'échappement via la cheminée. Mais si la centrale déploie une technologie de traitement pour réduire les émissions de dioxyde de soufre et prévenir les pluies acides, il capte à la fois le dioxyde de soufre et, incidemment, bromure. Dans ce cas, le bromure est rejeté dans la rivière, où il peut pénétrer dans les usines d'eau potable et provoquer une augmentation de la formation de SPD.

VanBriesen et Good ont commencé cette étude en 2015, regardant le bromure dans le bassin de la rivière Allegheny, qui a été affectée par les rejets des centrales électriques ainsi que par le traitement des eaux usées associées au pétrole et au gaz. Pour voir si ce problème était unique à la région, VanBriesen et Good ont étudié les rejets de bromure des centrales électriques au charbon dans toute la Pennsylvanie, démontrant qu'il y avait de nombreuses usines d'eau potable qui pourraient être affectées. L'étude nationale qui vient d'être publiée est l'aboutissement de cette analyse. Il comprend une analyse du potentiel de chaque centrale électrique à affecter plusieurs usines d'eau potable.

« C'est aussi l'inverse :pour chaque station d'eau potable, nous avons évalué la vulnérabilité en identifiant toutes les centrales qui pourraient l'affecter, " a déclaré VanBriesen. " Cela permet donc aux usines d'eau potable de savoir d'où pourrait provenir le bromure, et il permet aux centrales électriques de savoir si elles peuvent avoir un effet involontaire sur l'eau potable. Cela signifie que nous pouvons répondre à la question de, où sera-t-il le plus efficace de contrôler les rejets de bromure ? »

Les résultats pourraient également aider l'EPA à décider comment réguler les rejets des centrales électriques, qui sont à l'étude cette année.

VanBriesen prévoit de poursuivre ce travail avec une évaluation encore plus large des coûts et avantages des différents choix qui sont faits dans les centrales. « Nous aimerions comprendre comment les choix de contrôle des polluants atmosphériques, Et ainsi, réduire les risques liés à la qualité de l'air, affecter les changements de risque liés aux rejets de bromure. Équilibrer les avantages et les risques est quelque chose que nous voulons toujours considérer lorsque nous contrôlons les polluants environnementaux, " a déclaré VanBriesen. "C'est le prochain morceau."