Du sommet des Andes aux profondeurs de la forêt amazonienne et de la Patagonie glaciale, les indigènes mangent depuis longtemps du quinoa, camu camu et calafate, une alimentation saine devenue un phénomène mondial aujourd'hui menacé par la surproduction.

Riche en antioxydants, vitamines, acides aminés, minéraux et fibres, les grains des hautes plaines (quinoa, amarante, kaniwa), racines (manioc et yacon) et baies (calafate, goyave chilienne) offrent un nouvel espoir pour prévenir les maladies cardiovasculaires, l'obésité et le cancer.

Consommé depuis des milliers d'années par les peuples autochtones, ces superaliments n'ont été que récemment largement popularisés et rendus accessibles aux marchés internationaux.

Entre 2011 et 2015, ces anciens produits naturels ont vu leurs prix bondir de 202%, selon Promperu, Commission péruvienne des exportations et du tourisme.

Il y a eu une augmentation de 10 pour cent de janvier à novembre 2017 dans les exportations de ces aliments, comme la noix de sacha inchi riche en acides gras et le fruit lucuma riche en vitamines, dit Promperu.

La consommation croissante de ces aliments santé plébiscités par les gourmets, végétariens et diététiciens a conduit les producteurs à essayer d'aligner leurs rendements annuels sur la demande.

Entre 2012 et 2017, exportations de quinoa péruvien, le "grain d'or des Incas, " ont quadruplé en valeur, passant de 34,5 millions de dollars à plus de 124 millions de dollars, les données de Promperu ont montré.

Les exportations de Sacha indi ont augmenté de 116 pour cent l'année dernière.

Traitement préjudiciable

Mais la composition du sol et le traitement que subissent les superaliments pour être vendus commercialement et exportés peuvent altérer ou détruire leurs propriétés uniques, a prévenu Marcela Zamorano, un chimiste spécialisé dans l'analyse des aliments à l'Université de Santiago, Chili.

Le quinoa est souvent traité à haute température.

"Le principal défi est de s'assurer que les nutriments d'un produit industrialisé ne diminuent pas par rapport aux grains d'origine, " a déclaré la chimiste finlandaise Ritva Repo de l'université agraire La Molina à Lima, qui a écrit plusieurs livres sur le quinoa.

Originaire du plateau andin de Bolivie et du Pérou, le quinoa est maintenant également cultivé en Chine, Inde, les Pays-Bas et les États-Unis, entre autres.

Sorti de son habitat naturel, ce grain andin perd une partie de ses nutriments, selon Repo.

"Le quinoa qui pousse à 4, 000 mètres (13, 000 pieds) est le plus nutritif, " a déclaré Isabella Falco, directrice de Promperu, qui fait pression pour que le grain soit étiqueté par origine afin que le consommateur puisse identifier les produits péruviens.

Amarante, qui est plus riche en calcium et en protéines que le quinoa, et kaniwa, qui contient plus de fibres et de fer que l'amarante, pourrait éventuellement rejoindre d'autres céréales andines anciennes pour connaître le même sort que le quinoa.

Les experts disent que ces grains, les fruits et les baies peuvent aider à prévenir ou à ralentir la progression de maladies chroniques non transmissibles telles que le diabète.

Prévention des maladies

Mais ils ne peuvent pas remplacer les médicaments si vous êtes malade, a souligné la chimiste Marcela Zamorano.

"D'habitude, les superaliments ne combattent pas un agent pathogène particulier, mais ils empêchent le développement de certaines maladies, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Une industrie s'est maintenant construite autour des gâteaux, gelées et boissons énergisantes utilisant des ingrédients comme la maca (un légume racine surnommé le Viagra Inca), le camu camu (un fruit amazonien qui contient autant de vitamine C que 60 oranges) ou la feuille de coca ultra nourrissante.

A l'Université du Chili, les chercheurs examinent les propriétés anti-obésité de la baie de calafate, qui pousse dans le sud du Chili et en Argentine.

"Notre idée est que cela pourrait servir à compléter un régime amaigrissant, " a déclaré Diego Garcia, qui dirige le projet.

Garcia étudie également les propriétés anti-inflammatoires de la goyave chilienne, les fraises des bois et le maqui bleu nuit, ou mûre chilienne, utilisé pour teinter le vin et qui possède des propriétés anti-oxydantes.

A La Paz, Lima et Santiago, ces superaliments sont mis à l'honneur dans un nombre croissant de restaurants, dont certains ont obtenu les meilleurs classements gastronomiques, comme le Borago de Santiago, Amaz à Lima et Gustu dans la capitale bolivienne.

© 2018 AFP