L'épave d'un pétrolier iranien qui est entré en collision avec un cargo au large de la Chine ce mois-ci a été localisée, Pékin a déclaré mercredi, mais n'a donné aucun nouveau détail sur l'impact environnemental de la catastrophe.

Le Sanchi, qui en transportait 136, 000 tonnes de pétrole brut léger d'Iran, a heurté le cargo en vrac immatriculé à Hong Kong le CF Crystal le 6 janvier provoquant un incendie que les navires de sauvetage chinois ont eu du mal à éteindre.

Il a coulé dimanche après qu'un nouvel incendie massif a éclaté, envoyant un nuage de fumée noire jusqu'à un kilomètre au-dessus de la mer de Chine orientale. Les corps de seulement trois des 32 membres d'équipage, 30 Iraniens et deux Bangladais, ont été retrouvés.

Lundi, des navires chinois se sont précipités pour nettoyer une énorme marée noire, craignant des dommages dévastateurs à la vie marine.

"La localisation de l'épave a été confirmée, " Le ministère chinois des Transports a déclaré sur sa plate-forme officielle de médias sociaux, ajoutant que le navire gisait à une profondeur d'environ 115 mètres.

Treize navires ont été envoyés mardi pour poursuivre les opérations d'urgence sur les lieux.

Prochain, "des robots sous-marins seront déployés pour explorer les eaux de l'épave, ", a ajouté le ministère des Transports.

Trois nappes distinctes étaient facilement visibles depuis les avions de surveillance, jusqu'à 18,2 kilomètres (11,3 miles) de longueur, L'Administration océanique d'État chinoise (SOA) a déclaré lundi dans un communiqué, selon l'agence de presse officielle Xinhua.

Le type d'huile de condensat transporté par le Sanchi ne forme pas une nappe de surface traditionnelle lorsqu'il est renversé, mais est néanmoins très toxique pour la vie marine et beaucoup plus difficile à séparer de l'eau.

La zone où le navire a coulé est une importante frayère pour des espèces comme le calmar à pointes d'épée et une zone d'hivernage pour des espèces comme la courbine jaune et le crabe bleu, parmi beaucoup d'autres, selon Greenpeace.

Elle est également sur la voie migratoire de nombreux mammifères marins, comme les baleines à bosse et les baleines grises.

En plus du pétrole brut léger, le Sanchi emportait également un réservoir de carburant pouvant en accueillir 1, 000 tonnes de diesel lourd.

Takuya Matsumoto, un porte-parole des garde-côtes japonais a déclaré qu'il n'était pas encore clair combien de carburant restait dans le navire.

"Il est difficile de donner une évaluation immédiate du type d'impact environnemental que la fuite d'huile peut laisser à ce stade. Cela dépend de la quantité de carburant que le navire avait encore à l'intérieur, ", a-t-il déclaré mardi à l'AFP.

"Nous pensons que la situation est raisonnablement sous contrôle pour le moment."

Richard Steiner, consultant en matière de déversement de pétrole basé en Alaska, a critiqué les gouvernements pour ne pas avoir collecté plus rapidement des données environnementales.

"Comme personne n'a mené d'évaluation scientifique de (l'impact environnemental), les gouvernements et les armateurs sont susceptibles de revendiquer, à tort, les dégâts sont limités, " il a dit.

© 2018 AFP