Les exemples de la façon dont les sociétés humaines changent la planète abondent - de la construction de routes et de maisons, défricher des forêts pour l'agriculture et creuser des tunnels ferroviaires, à rétrécir la couche d'ozone, espèces motrices éteintes, changer le climat et acidifier les océans. Les impacts humains sont partout. Nos sociétés ont tellement changé la Terre qu'il est impossible d'inverser bon nombre de ces effets.

Certains chercheurs pensent que ces changements sont si importants qu'ils marquent le début d'une nouvelle "ère humaine" de l'histoire de la Terre, l'époque de l'Anthropocène. Un comité de géologues propose aujourd'hui de marquer le début de l'Anthropocène au milieu du 20e siècle, sur la base d'un indicateur frappant :la poussière radioactive largement dispersée des essais de bombes nucléaires au début des années 1950.

Mais ce n'est pas le dernier mot.

Tout le monde n'est pas sûr que les pays industrialisés d'aujourd'hui, les sociétés mondialisées existeront assez longtemps pour définir une nouvelle époque géologique. Peut-être ne sommes-nous qu'un feu de paille - un événement - plutôt qu'un long, époque durable.

D'autres débattent de l'utilité de choisir une seule ligne fine dans les archives géologiques de la Terre pour marquer le début des impacts humains dans les archives géologiques. Peut-être que l'Anthropocène a commencé à des moments différents dans différentes parties du monde. Par exemple, les premiers exemples d'agriculture ont émergé à différents endroits à différents moments, et a entraîné d'énormes impacts sur l'environnement, par le défrichement, pertes d'habitats, extinction, l'érosion et les émissions de carbone, changer à jamais le climat mondial.

S'il y a plusieurs débuts, les scientifiques doivent répondre à des questions plus complexes, comme quand l'agriculture a-t-elle commencé à transformer les paysages dans différentes parties du monde ? C'est une question difficile car les archéologues ont tendance à concentrer leurs recherches sur un nombre limité de sites et de régions et à prioriser les endroits où l'on pense que l'agriculture est apparue le plus tôt. À ce jour, il s'est avéré presque impossible pour les archéologues de dresser une image globale des changements d'utilisation des terres au fil du temps.

Réponses globales d'experts locaux

Pour aborder ces questions, nous avons mis en place une collaboration de recherche entre archéologues, anthropologues et géographes pour recenser les connaissances archéologiques sur l'occupation des sols à travers la planète.

Nous avons demandé plus de 1, 300 archéologues du monde entier pour apporter leurs connaissances sur la façon dont les peuples anciens utilisaient la terre dans 146 régions couvrant tous les continents à l'exception de l'Antarctique à partir de 10, Il y a 000 ans jusqu'en 1850. Plus de 250 ont répondu, représentant le plus grand projet de crowdsourcing d'experts en archéologie jamais entrepris, bien que certains projets antérieurs aient travaillé avec des contributions d'amateurs.

Notre travail a maintenant cartographié l'état actuel des connaissances archéologiques sur l'utilisation des terres à travers la planète, y compris des parties du monde qui ont rarement été prises en compte dans les études précédentes.

Nous avons utilisé une approche de crowdsourcing car les publications savantes n'incluent pas toujours les données originales nécessaires pour permettre des comparaisons globales. Même lorsque ces données sont partagées par les archéologues, ils utilisent de nombreux formats différents d'un projet à l'autre, ce qui rend difficile la combinaison pour une analyse à grande échelle. Dès le départ, notre objectif était de permettre à quiconque de vérifier facilement notre travail et de réutiliser nos données. Nous avons mis en ligne tous nos documents de recherche où ils peuvent être librement consultés par tous.

Impacts humains plus précoces et plus étendus

Bien que notre étude ait acquis des informations archéologiques d'experts de toute la planète, les données étaient plus disponibles dans certaines régions, notamment l'Asie du Sud-Ouest, L'Europe , nord de la Chine, Australie et Amérique du Nord—que dans d'autres. C'est probablement parce que plus d'archéologues ont travaillé dans ces régions qu'ailleurs, comme certaines parties de l'Afrique, Asie du Sud-Est et Amérique du Sud.

Nos archéologues ont rapporté que près de la moitié (42%) de nos régions avaient une forme d'agriculture par 6, il y a 000 ans, mettant en évidence la prévalence des économies agricoles à travers le monde. De plus, ces résultats indiquent que le début de l'agriculture a été plus précoce et plus répandu que ne le suggère la reconstruction mondiale la plus courante de l'histoire de l'utilisation des terres, la base de données historique de l'environnement mondial. Ceci est important car les climatologues utilisent souvent cette base de données des conditions passées pour estimer le changement climatique futur; selon nos recherches, cela pourrait sous-estimer les effets climatiques associés à l'utilisation des terres.

Notre enquête a également révélé que la chasse et la recherche de nourriture étaient généralement remplacées par le pastoralisme (élevage d'animaux tels que les vaches et les moutons pour la nourriture et d'autres ressources) et l'agriculture dans la plupart des endroits, bien qu'il y ait eu des exceptions. Dans quelques domaines, des retournements se sont produits et l'agriculture n'a pas simplement remplacé le fourrage mais s'est fusionné avec lui et a coexisté pendant un certain temps.

Les racines profondes de l'Anthropocène

Les données archéologiques mondiales montrent que la transformation humaine des environnements a commencé à des moments différents dans différentes régions et s'est accélérée avec l'émergence de l'agriculture. Néanmoins, par 3, il y a 000 ans, la majeure partie de la planète était déjà transformée par les chasseurs-cueilleurs, agriculteurs et éleveurs.

Pour guider cette planète vers un avenir meilleur, nous devons comprendre comment nous en sommes arrivés là. Le message de l'archéologie est clair. Il a fallu des milliers d'années à la planète vierge d'il y a longtemps pour devenir la planète humaine d'aujourd'hui.

Et il n'y a aucun moyen de comprendre pleinement cette planète humaine sans s'appuyer sur l'expertise des archéologues, anthropologues, sociologues et autres scientifiques humains. Pour construire une science de la Terre plus robuste dans l'Anthropocène, les sciences humaines doivent jouer un rôle aussi central que les sciences naturelles le font aujourd'hui.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.