Après avoir réchauffé un fond marin naturel dans l'océan Antarctique de seulement 1° ou 2° Celsius, les chercheurs ont observé des impacts massifs sur un assemblage marin, car les taux de croissance ont presque doublé. Les résultats de ce que les chercheurs appellent "l'expérience de réchauffement des océans la plus réaliste à ce jour" rapportés dans Biologie actuelle le 31 août montrent que les effets du réchauffement futur pourraient dépasser de loin les attentes.

« J'ai été assez surpris, " déclare Gail Ashton du British Antarctic Survey et du Smithsonian Environmental Research Center. " Je ne m'attendais pas à une différence observable significative dans les communautés réchauffées de seulement 1 °C dans l'Antarctique. J'ai passé la majeure partie de ma carrière à travailler dans des climats tempérés où les communautés subissent des fluctuations de température beaucoup plus importantes et je ne m'attendais pas à une telle réponse à seulement 1°C de changement. »

Prédire comment les organismes et les communautés entières réagiront au changement climatique à l'avenir reste un défi majeur. Donc, Ashton et ses collègues ont décidé de réchauffer une zone de fond marin autour de la station de recherche de Rothera et de regarder ce qui s'est passé. Ils ont déployé des panneaux de tassement chauffés pour réchauffer une fine couche d'eau de 1°C ou 2°C au-dessus de la température ambiante. Ces augmentations de la température mondiale sont attendues dans les 50 et 100 prochaines années, respectivement.

L'expérience a montré qu'avec une augmentation de température de 1°C, une seule espèce pionnière de bryozoaire (Fenestrulina rugula) a décollé. Cette espèce a finalement dominé la communauté, entraînant une réduction de la diversité et de l'uniformité globales des espèces en deux mois. Individus d'un ver marin, Romanchella perrieri, également augmenté à une taille moyenne 70 pour cent plus grande que ceux dans des conditions ambiantes, rapportent les chercheurs.

Les réponses des organismes à une élévation de température de 2°C étaient beaucoup plus variables. Les réponses du taux de croissance au réchauffement diffèrent selon les espèces, âge, et les saisons. Les espèces ont généralement grandi plus rapidement avec le réchauffement de l'été antarctique. Cependant, des réponses différentes parmi les espèces ont été observées en mars, lorsque la disponibilité de la nourriture pour les suspensivores et la température ambiante ont diminué, rapportent les chercheurs.

Les chercheurs affirment que les résultats suggèrent que le changement climatique pourrait avoir des effets encore plus importants sur les écosystèmes marins polaires que prévu. Alors que la planète se réchauffe, il y aura des gagnants (comme le bryozoaire Fenestrulina rugula) et des perdants.

Les chercheurs disent qu'ils prévoient maintenant d'étendre l'utilisation de cette technologie pour étudier la réponse au réchauffement dans d'autres endroits et communautés, y compris l'Arctique.