Une équipe de scientifiques de l'Université de Rhode Island et d'institutions partenaires partent aujourd'hui à bord du navire de recherche Endeavour pour une croisière de cinq jours afin d'étudier les implications d'une vague de chaleur marine dans les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre.

Les eaux du plateau continental, qui s'étendent de la côte à environ 100 milles au large, ont été de 2 à 5 degrés Fahrenheit plus chaudes que d'habitude depuis juillet, selon l'océanographe URI Tatiana Rynearson, l'un des chefs de l'expédition. Et cette chaleur pourrait avoir des impacts importants sur les pêcheries locales et l'écosystème marin.

"L'eau est très chaude par rapport à la moyenne des 40 dernières années, " dit Rynearson, professeur à l'URI Graduate School of Oceanography qui étudie le plancton. « La question que nous posons est, comment cela affecte-t-il l'écosystème et la productivité des eaux du plateau continental."

L'océan Pacifique Nord-Est a connu une vague de chaleur marine similaire en 2014 et 2015, lorsque ce qui a été décrit comme une « goutte » d'eau chaude s'est propagée au large de l'Alaska à la Californie, entraînant des mortalités importantes de poissons et d'oiseaux de mer et des fermetures de pêcheries.

« Les impacts ont remonté toute la chaîne alimentaire à partir de cette goutte d'eau chaude, " a déclaré Rynearson. " Des impacts dramatiques similaires n'ont pas été documentés pour les eaux de la Nouvelle-Angleterre, mais nous allons essayer de comprendre ce qui se passe là-bas."

Rynearson espère que l'expédition permettra de mieux comprendre comment l'écosystème marin réagit aux vagues de chaleur à court terme et comment il peut réagir aux augmentations de température à long terme attendues dans l'océan en raison du changement climatique.

"Nous pensons que ces vagues de chaleur se produiront plus fréquemment à l'avenir, il est donc important de comprendre comment l'écosystème y réagit, ", a-t-elle déclaré. "Nous souhaitons également savoir si la réponse à cette vague de chaleur nous donnera un aperçu de la tendance générale au réchauffement."

L'expédition, qui comprend des scientifiques du Woods Hole Oceanographic Institute, Collège Wellesley, Université du Massachusetts à Dartmouth, et la National Oceanic and Atmospheric Administration—fait partie d'un projet de recherche écologique à long terme financé par la National Science Foundation. Son objectif est de comparer comment la variabilité de l'environnement affecte l'écosystème, du plancton microscopique au poisson.

« Grâce à notre étude en cours, nous avons appris qu'il existe deux types d'eau différents :l'eau froide, une eau riche en nutriments qui soutient une grande partie de la production halieutique, et chaud, eau moins productive, " a déclaré Rynearson. "Nous nous intéressons à l'équilibre entre la durée pendant laquelle les eaux sont chaudes et pauvres en éléments nutritifs par rapport au froid et riche en éléments nutritifs. "

Les chercheurs recueilleront des données le long d'un transect de Narragansett à Martha's Vineyard, puis vers le sud à environ 100 milles jusqu'à une zone au bord du plateau continental où l'eau est d'environ 5, 000 pieds de profondeur. En cours de route, ils prélèveront des échantillons d'eau à différentes profondeurs pour évaluer la quantité de plancton dans l'eau, le taux de photosynthèse, et la vitesse à laquelle de minuscules animaux marins appelés zooplancton se nourrissent de minuscules plantes marines appelées phytoplancton.

« Nous examinerons également quelles espèces de phytoplancton et de zooplancton existent, parce qu'il semble y avoir des différences dans la communauté quand vous avez froid, les eaux riches en nutriments par rapport aux eaux chaudes, eaux pauvres en nutriments, " dit Rynearson. " Nous allons demander, voyons-nous encore une communauté estivale de vie marine ou est-ce trop tard dans l'année pour cela."

L'équipe de recherche vise également à mieux comprendre le réseau trophique marin en étudiant les liens entre les plus petites créatures et les poissons fourrages qui sont nourris par les grands prédateurs de l'océan et capturés dans les pêcheries locales.

"Nous sondons une partie de la chaîne alimentaire qui n'est pas bien comprise en termes de transfert d'énergie ou de réponse au changement climatique, " a déclaré Rynearson. " Cette partie de la chaîne alimentaire est un peu un trou noir, et nous voulons y faire briller un peu de lumière."

En raison de la pandémie de COVID-19, tous les participants à l'expédition mis en quarantaine pendant deux semaines avant de monter à bord du navire, et moins de scientifiques que d'habitude seront à bord. Parmi les participants figureront les étudiantes diplômées de l'URI Victoria Fulfer et Erin Jones et le chercheur postdoctoral Pierre Marrec.

« Une croisière de recherche est toujours passionnante et bienvenue, mais pendant la pandémie, les participants à la croisière sont particulièrement ravis d'être en mer, " dit Rynearson.