Les forêts des États-Unis, et en particulier les sols forestiers, stockent des quantités massives de carbone, compenser environ 10 pour cent des émissions annuelles de gaz à effet de serre du pays et contribuer à atténuer le changement climatique.

Mais depuis plus de 20 ans, les experts ont averti que la force de ce "puits" de carbone diminue et se stabilisera vers le milieu du siècle. Une façon de compenser la diminution de la force de puits des forêts américaines est d'ajouter plus d'arbres - en replantant activement après des perturbations comme les incendies de forêt ou en permettant aux forêts de reprendre des terres cultivées marginales, par exemple.

Une étude dont la publication en ligne est prévue la semaine du 26 février dans Actes de l'Académie nationale des sciences fournit la première base empirique, estimation publiée de la quantité totale de carbone actuellement accumulée dans la couche arable des forêts américaines subissant ces deux types de reboisement.

L'équipe de recherche dirigée par l'Université du Michigan a également examiné le potentiel d'étendre la séquestration du carbone dans les zones de reboisement.

« Là où le reboisement a lieu, que ce soit par la plantation d'arbres ou par l'empiètement, ces terres ajoutent activement du carbone à un vaste réservoir qui continuera de croître pendant de nombreuses décennies, " a déclaré Luke Nave, écologiste et biogéochimiste U-M, l'auteur principal de l'étude.

« Les couches arables des terres de reboisement offrent une solution à long terme significative au problème de la diminution de la force de puits de carbone des forêts américaines, et ils contribuent à atténuer le changement climatique. Même des augmentations modestes de la quantité de terres reboisées auraient un impact multiplicatif sur la séquestration du carbone à l'échelle nationale. »

Les chercheurs ont découvert que le reboisement des couches arables à travers le pays ajoute actuellement de 13 à 21 millions de tonnes métriques (13 à 21 téragrammes) de carbone chaque année, une quantité équivalente à environ 10 pour cent du puits de carbone total du secteur forestier américain et compensant environ 1 pour cent de toutes les émissions de gaz à effet de serre des États-Unis.

Au cours du siècle suivant, le reboisement de la couche arable des États-Unis séquestrera un total cumulé de 1,3 à 2,1 milliards de tonnes métriques (1,3 à 2,1 pétagrammes) de carbone, représentant près de la moitié des gains de carbone du sol survenant sur les terres forestières des États-Unis, dit Nave, chercheur adjoint à la Station biologique U-M et au Département d'écologie et de biologie évolutive.

Et la quantité de carbone stocké pourrait augmenter considérablement si la superficie de reboisement du pays, actuellement à près de 200, 000 milles carrés, grandit.

Dans le cadre de l'étude, les chercheurs se sont penchés sur les forêts américaines qui ont subi des perturbations majeures, tels que des feux de forêt intenses ou de graves épidémies d'insectes, utilisant les données de l'Inventaire forestier national des dernières décennies. Ils ont découvert que seulement 7 pour cent environ des terres forestières disponibles pour la replantation ont été replantées.

Lorsqu'ils ont examiné les terres cultivées marginales en cours de reboisement, ils ont découvert que les gains de stockage de carbone à ce jour ne représentent qu'environ 10 pour cent de leur potentiel. Cette découverte met en évidence « la capacité substantielle de puits de carbone de cette transition d'utilisation des terres si ces terres sont autorisées à continuer à retourner vers un état de forêt naturelle, " ont écrit les auteurs.

Pour leur étude, les chercheurs ont combiné l'imagerie satellitaire avec une quinzaine, 000 mesures sur le terrain du carbone de la couche arable à partir de deux bases de données nationales. L'une des bases de données, du Réseau International du Carbone des Sols, comprend des mesures du carbone du sol à la station biologique U-M près de Pellston.