Il y a environ deux semaines, un iceberg massif vêlé de la calotte glaciaire antarctique. En tant que seul navire de recherche à proximité, le Polarstern en a profité pour pénétrer dans la zone située entre l'iceberg et la plate-forme de glace Brunt. Les premières images du fond marin révèlent un niveau incroyable de biodiversité dans une région recouverte d'une épaisse couche de glace pendant des décennies. Les échantillons de sédiments recueillis devraient fournir des informations plus détaillées sur l'écosystème, tandis qu'une analyse géochimique des échantillons d'eau collectés permettra de tirer des conclusions concernant la teneur en nutriments et les courants océaniques.

Les gens du monde entier sont fascinés par les images satellite de l'iceberg massif surnommé A74, qui a vêlé de la banquise Brunt en Antarctique le 26 février 2021; d'une superficie de 1270 kilomètres carrés, l'iceberg fait deux fois la taille de Berlin. Le brise-glace de recherche allemand Polarstern est le seul navire de recherche sur place, et a réussi à pénétrer l'espace entre l'iceberg et le bord du plateau, pour explorer les fonds marins qui ont été recouverts de centaines de mètres de glace pendant des décennies. Des experts de l'Institut Alfred Wegener, Le Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) et ses partenaires internationaux sont arrivés sur les lieux peu de temps après la mise bas. Les scientifiques à bord sont ravis des photographies uniques et des échantillons de sédiments du fond marin, sans oublier les mesures géochimiques de la colonne d'eau au-dessus. Les vents de force coup de vent avaient initialement empêché le Polarstern d'atteindre la région, mais le week-end (13/14 mars 2021), des conditions météorologiques plus favorables ont conduit le capitaine à donner son feu vert pour faire le tour de l'iceberg et explorer les environs.

La ministre fédérale allemande de la Recherche, Anja Karliczek, souligne l'importance de cette mission, ce qui est rendu possible grâce au financement institutionnel de l'AWI par le ministère fédéral de l'Éducation et de la Recherche, comme suit :« C'est une opportunité unique offerte aux chercheurs à bord du Polarstern d'explorer la calotte glaciaire de l'Antarctique. Je suis reconnaissant à l'équipage du Polarstern d'avoir assumé les difficultés mais aussi les risques associés. La recherche polaire apporte une contribution décisive à une meilleure compréhension et prévoir le changement climatique et ses conséquences pour notre planète. Nous avons besoin de ces connaissances pour pouvoir prendre des contre-mesures efficaces contre le changement climatique. Les effets du changement climatique en Antarctique, entre autres, sont inquiétants. "

Cette recherche sur place est essentielle pour comprendre les processus que les événements de vêlage massif déclenchent. Bien que cela offre des instantanés vitaux, il est rarement possible d'être à proximité lorsqu'une région devient libre de glace et entre en contact avec la lumière du soleil pour la première fois. Les icebergs de cette taille ne vêlent qu'environ une fois tous les 10 ans dans l'Antarctique. Leurs homologues plus petits se libèrent plus fréquemment :la neige tombe et est comprimée en d'épaisses couches de glace, qui glissent lentement le long du continent vers la mer. Langues de glace, appelés plateaux de glace, flotter sur l'océan au lieu de se reposer sur la terre ferme, et enfin vêler lorsque la force des glaces intérieures rend instable leur connexion avec les glaciers.

À ce jour, le changement climatique a particulièrement réchauffé l'Antarctique occidental; l'augmentation de la température mondiale n'a pas encore affecté l'Antarctique oriental, c'est à dire., la région de recherche actuelle du Polarstern. Cependant, les modèles climatiques prédisent que, au cours de ce siècle, la température de l'air augmentera également au-dessus de la mer de Weddell de l'Antarctique oriental, affectant négativement la banquise. À son tour, de tels changements pourraient produire des transformations fondamentales de l'hydrographie :à ce jour, un front stable a empêché l'eau relativement chaude d'atteindre la banquise. S'il y a moins et moins de glace de mer, et donc moins de sel est libéré dans la colonne d'eau, ce front pourrait devenir instable, et l'eau plus chaude qu'elle laisse passer pourrait faire fondre l'étagère par le bas. En outre, une atmosphère plus chaude pourrait signifier que les icebergs vêlent plus fréquemment. L'Antarctique perd actuellement de la masse de glace à un rythme plus élevé qu'avant 2000, comme l'ont observé les experts de l'AWI.

Pour créer des simulations, les chercheurs ont besoin de données provenant des régions en question et recueillies non pas une seule fois, mais systématiquement sur des périodes prolongées. Par conséquent, l'Institut Alfred Wegener a mené des expéditions Polarstern régulières dans la mer de Weddell en Antarctique depuis les années 1980. À cet égard, le fond marin, océan, la glace et l'atmosphère sont étudiées - avec différents domaines d'intérêt, en fonction de l'expédition respective. "C'est extrêmement chanceux que nous ayons pu réagir avec souplesse et explorer l'événement de vêlage sur la plate-forme de glace Brunt avec autant de détails, " dit le Dr Hartmut Hellmer, océanographe physique à l'AWI et chef de l'expédition. La région prévue se situe dans le sud-est de la mer de Weddell, donc c'était déjà tout près. "Cela étant dit, Je suis encore plus heureux que nous ayons réussi à remplacer un certain nombre d'amarres, qui continuera à enregistrer des données élémentaires sur la température, salinité, et les directions et vitesses des courants océaniques une fois que nous sommes partis. Ces données constituent la base de nos simulations de la réaction de la calotte glaciaire au changement climatique. Par conséquent, nous pouvons dire avec un degré de certitude plus élevé à quelle vitesse le niveau de la mer montera à l'avenir et fournir à la communauté politique et à la société dans son ensemble des données solides pour prendre des décisions sur les mesures nécessaires d'adaptation au changement climatique, ", explique Hellmer.

Les experts ont constaté que, en dépit d'être en permanence recouvert de glace pendant des décennies, les fonds marins abritent une biodiversité impressionnante. L'équipe de recherche en haute mer a observé de nombreux organismes qui s'étaient installés sur des pierres de différentes tailles, entouré d'un paysage limoneux. Les pierres proviennent du continent antarctique et sont transportées vers l'océan par les glaciers. La majorité des organismes qui s'y trouvent sont des filtreurs. Qu'elles se nourrissent principalement de restes d'algues, ou sur des particules organiques transportées avec la glace, reste pas clair. Les experts ont également trouvé un certain nombre d'espèces non sessiles comme les concombres de mer, étoiles de mer, divers mollusques, au moins cinq espèces de poissons et deux espèces de calmars. L'équipe des grands fonds a photographié et filmé pour la première fois cet écosystème étonnamment riche en espèces à l'aide de l'OFOBS (Ocean Floor Observation and Bathymetry System). Étant donné que la plate-forme de la caméra est remorquée sous le navire sur un long câble, les chercheurs ont dû attendre le vêlage avant de pouvoir explorer le fond marin auparavant inaccessible. À l'avenir, de nouvelles technologies telles que des robots sous-marins autonomes seront utilisées pour étudier de tels habitats.