Des champs, rues et villes, mais aussi des forêts plantées en rang, et des rivières droites mortes :les humains façonnent la nature pour mieux l'adapter à leurs fins, et pas seulement depuis le début de l'industrialisation. De telles influences sont bien documentées dans la forêt amazonienne. D'autre part, l'influence de l'homme a été débattue en Afrique centrale où des interventions majeures semblent s'y être produites 2, Il y a 600 ans :le géoscientifique de Potsdam Yannick Garcin et son équipe ont publié un rapport sur leurs découvertes dans la revue PNAS . L'équipe de recherche a examiné les sédiments lacustres dans le sud du Cameroun pour résoudre l'énigme de la "crise de la forêt tropicale". Ils ont découvert que la transformation drastique de l'écosystème de la forêt tropicale à cette époque n'était pas le résultat du changement climatique, c'était l'humanité.

Il y a plus de 20 ans, l'analyse des sédiments lacustres du lac Barombi dans le sud du Cameroun a montré que les couches sédimentaires plus anciennes contenaient principalement du pollen d'arbre reflétant un environnement forestier dense. En revanche, les sédiments plus récents contenaient une proportion importante de pollen de savane :la forêt primitive dense s'est rapidement transformée en savane vers 2, il y a 600 ans, suivi d'une reprise tout aussi brutale de la forêt environ 600 ans plus tard. Pendant longtemps, la cause la plus probable de ce changement soudain, surnommée la "crise de la forêt tropicale", a été considérée comme un changement climatique provoqué par une diminution de la quantité de précipitations et une augmentation de la saisonnalité des précipitations. Malgré quelques controverses, on pensait que l'origine de la crise de la forêt tropicale était réglée.

Pourtant Garcin, chercheur postdoctoral à l'Université de Potsdam, et son équipe internationale de scientifiques de l'UP, CÉRÈGE, IRD, ENS Lyon, GFZ, MARUM, AMU, AWI, et du Cameroun soupçonnaient que d'autres causes auraient pu conduire à la transformation de l'écosystème. En reconstituant indépendamment à la fois la végétation et le changement climatique - grâce à l'analyse des isotopes stables des cires végétales, fossiles moléculaires préservés dans les sédiments - l'équipe a confirmé qu'il y avait eu un grand changement de végétation pendant la crise de la forêt tropicale, mais a indiqué que cela n'était pas accompagné d'un changement dans les précipitations. "La crise de la forêt tropicale est avérée, mais cela ne s'explique pas par un changement climatique, " dit Garcin. " En fait, dans plus de 460 découvertes archéologiques dans la région, nous avons trouvé des indications que les humains ont déclenché ces changements dans l'écosystème. 000 ans sont rares en Afrique centrale. Vers 2, il y a 600 ans, coïncidant avec la crise de la forêt tropicale, le nombre de sites a augmenté de manière significative, suggérant une croissance rapide de la population humaine - probablement liée à l'expansion des peuples de langue bantoue en Afrique centrale. Cette période voit aussi l'émergence de la culture du mil chandelle, utilisation du palmier à huile, et la métallurgie du fer dans la région.

"La combinaison des données archéologiques régionales et de nos résultats sur les sédiments du lac Barombi montre de manière convaincante que l'homme a fortement impacté les forêts tropicales d'Afrique centrale il y a des milliers d'années, et laissé des empreintes anthropiques détectables dans les archives géologiques, " explique Dirk Sachse au Helmholtz Center Potsdam - Centre de recherche pour les géosciences (GFZ). Sachse a été l'un des principaux contributeurs au développement de la méthode d'analyse des fossiles moléculaires de cire végétale (appelés biomarqueurs).

« Nous sommes donc convaincus que ce n'est pas le changement climatique qui a provoqué la crise de la forêt tropicale 2, il y a 600 ans, mais ce sont les populations croissantes qui se sont installées dans la région et ont eu besoin de défricher la forêt pour exploiter les terres arables, " dit Garcin. " Nous observons actuellement un processus similaire en cours dans de nombreuses régions d'Afrique, Amérique du Sud, et l'Asie." Mais les travaux de Garcin et de son équipe montrent aussi que la nature possède de puissantes capacités de régénération. Lorsque la pression anthropique a diminué 2, Il y a 000 ans, les écosystèmes forestiers se sont reconstitués, mais pas forcément comme avant :comme dans la forêt amazonienne, des études de terrain montrent que la présence de certaines espèces est très souvent liée à une activité humaine passée.