On a beaucoup écrit sur la sécheresse actuelle et les graves pénuries d'eau dans la ville du Cap. Les résidents se préparent pour le Jour Zéro – le moment où la plupart des robinets domestiques de la ville seront à sec.

Mais il y a aussi beaucoup à craindre au-delà des limites de la ville et plus profondément dans les terres agricoles environnantes du Cap occidental. L'agriculture est un élément important du tissu socioéconomique de la province. Le secteur contribue à 2% du PIB national de l'Afrique du Sud, dont plus d'un cinquième vient du Cap occidental.

Les principaux produits de base de la province sont l'horticulture – fruits, vin et légumes. Elle produit également du bétail, viande et produits laitiers; et les grandes cultures comme le blé, l'orge et le canola. Tous ont besoin d'eau – et en grande quantité. L'allocation de l'eau pour l'irrigation varie en fonction du bassin versant considéré. Par exemple, un tiers de l'eau du système d'approvisionnement en eau du Cap occidental – qui dessert également la ville du Cap – est utilisé pour l'irrigation. Mais dans une zone au sud-est de Cape Town connue sous le nom de bassin versant de Breede Gouritz, plus de 75 % sont consacrés à l'irrigation.

L'eau agricole est allouée aux agriculteurs individuels chaque année sur la base du type de culture et de la superficie plantée. Il est donné pour utilisation si et quand l'agriculteur le souhaite, pendant et après la saison de croissance.

Il y a un risque réel que la pénurie d'eau voit les rendements des agriculteurs décimés pendant cette saison de croissance qui va de septembre à mars pour les cultures irriguées, et de mai à octobre pour les cultures pluviales. L'impact à long terme pourrait également être désastreux. Des années consécutives de pertes pourraient entraîner la faillite d'agriculteurs, ce qui entraînerait pour beaucoup d'entre eux l'abandon complet de l'agriculture. Et comme la recherche ailleurs l'a montré, cela pourrait conduire à des suicides.

En période de stress hydrique, les agriculteurs ont besoin de soutien, l'aide à la recherche et l'empathie des gouvernements et des utilisateurs d'eau concurrents. D'autres pays donnent des exemples de la façon dont cela peut être fait.

Le cas australien

La sécheresse du millénaire en Australie a été caractérisée par de faibles précipitations à la fin de 1996 et tout au long de 1997 dans le sud de l'Australie. Il comprenait certaines de ses plus grandes villes et régions agricoles. La sécheresse s'est aggravée en 2001 et 2002, suivies des années 2006 à 2008 qui ont été les plus sèches jamais enregistrées. Les conditions sont restées chaudes et sèches jusqu'au début de 2010.

La sécheresse a eu de graves répercussions sur l'agriculture irriguée. Les agriculteurs de la région dépendaient uniquement de l'eau des barrages pour l'agriculture et la consommation domestique.

L'impact social sur les communautés rurales comprenait le chômage et la perte de revenus des ménages, diminution des entreprises et des services locaux et des possibilités de loisirs ainsi que des conséquences sociales. La sécheresse a également changé la façon dont l'agriculture australienne traitait ses ressources en eau, et ceux qui en dépendaient.

Mais il existe des différences importantes entre l'Australie et l'Afrique du Sud. La première est que les niveaux de mécanisation sont élevés en Australie et qu'il y a très peu de main-d'œuvre non qualifiée. En Afrique du Sud, il y a une très forte dépendance à l'égard de la main-d'œuvre non qualifiée.

En 2017, il y avait 215 000 employés dans le secteur agricole dans la région, on estime que 75 % étaient des travailleurs saisonniers.

Les saisonniers en Afrique du Sud s'installent généralement dans la zone de production, souvent dans des quartiers informels. Leurs revenus proviennent du travail pendant la période de récolte qui s'étend d'un à trois mois. Dans de nombreux cas, la période de gain doit les soutenir pour le reste de l'année. Des familles entières dépendent de ce revenu et toute perte d'emploi peut avoir de graves conséquences, notamment l'insécurité alimentaire, délinquance, la dépendance à l'alcool et aux drogues et la criminalité, ainsi que le manque d'estime de soi et la violence domestique.

Des pertes d'emplois importantes dans le secteur agricole pourraient également entraîner des troubles sociaux considérables, comme cela s'est produit dans le passé.

Impact de la sécheresse

La sécheresse a déjà commencé à affecter la façon dont les agriculteurs utilisent l'eau. Certains changements de comportement sont inquiétants. Par exemple, les agriculteurs ont commencé à accumuler de l'eau lorsqu'elle est disponible. Certains ne sont pas en mesure de stocker suffisamment d'eau et prélèvent plus que la normale pour cette période (mais toujours dans la limite de leur allocation globale) dans l'espoir qu'une irrigation post-récolte ne sera pas disponible.

Mais il y a aussi eu des développements positifs. Certains agriculteurs disposant de suffisamment d'eau et même de réserves dans leurs propres barrages se sont portés volontaires pour en faire don à la ville.

Mais le manque de pluie a déjà entraîné une baisse de la production agricole, ce qui signifie que moins de travailleurs sont nécessaires.

Dans de nombreuses régions, les volumes de production de vin et de fruits devraient chuter de 10 à 30 %. Pendant la sécheresse du millénaire, Les niveaux de production agricole de l'Australie ont chuté de façon drastique.

Mais il convient de noter que l'industrie australienne s'est complètement rétablie pendant la période relativement humide qui a suivi la sécheresse.

Jusqu'à présent, les dommages causés aux arbres et aux vignes au Cap ont été limités. Alors que l'industrie horticole subira des pertes économiques, l'industrie va se redresser, sinon immédiatement, puis sur quelques saisons si l'eau d'irrigation est rétablie d'ici septembre prochain. Il est, cependant, trop tôt pour dire quel sera l'impact à long terme en termes de qualité des sols, la confiance des agriculteurs et les allocations d'eau.

La plupart des utilisateurs domestiques sont en mesure de réduire leur utilisation de l'eau sans affecter de manière significative leurs moyens de subsistance. Mais l'industrie agricole est totalement dépendante d'un partage équitable de cette ressource.

Un équilibre très fin entre l'allocation responsable de l'eau et l'utilisation responsable de la ressource limitée est nécessaire pour les deux groupes d'utilisateurs concurrents. Cela demande de l'empathie, négociation, compromis et compromis mûrement réfléchis, tous entrepris avec la sagesse de Salomon.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.