En 1989, Les Californiens ont reçu un avertissement qui donne à réfléchir :l'accumulation de gaz piégeant la chaleur dans l'atmosphère entraînerait probablement plus de sécheresses, inondations, incendies et vagues de chaleur à l'État.

Au cours des 30 années qui ont suivi, ces projections de ce qui se passerait dans un monde en réchauffement se sont avérées remarquablement prémonitoires.

"Nous avons déjà observé certaines des choses que nous attendions en 1989, " a déclaré Susan Fischer Wilhelm, directeur de recherche à la California Energy Commission, l'agence qui a rédigé le rapport.

L'évaluation a jeté les bases de ce qui est sans doute devenu l'effort le plus ambitieux du pays pour lutter contre le réchauffement climatique.

Mais pour beaucoup de ceux qui ont travaillé sur le rapport, en y repensant maintenant, on ne fait que souligner combien de temps nous avons attendu pour agir et combien de temps a été perdu.

"J'ai ressenti un sentiment de fierté de pouvoir participer à quelque chose comme ça, mais aussi un sentiment de regret pour nous en tant que société, " dit Les Baxter, qui a travaillé sur le rapport en tant qu'analyste des politiques à la CEC et est maintenant vice-président de la stratégie de programme pour les Pew Charitable Trusts.

"Nous savons ce que nous devons faire et nous continuons à refuser de le faire."

Le rapport aurait pu rester perdu dans l'histoire si Gary Estes n'avait pas fouillé les cartons dans son garage l'année dernière et n'était pas tombé sur une copie.

Depuis des décennies, Estes a organisé le California Extreme Precipitation Symposium annuel. Et il a décidé de profiter de la réunion de cette année pour revenir sur le rapport de 185 pages.

"Je pensais que ce serait une chose appropriée à faire 30 ans plus tard, " dit Estes, un citoyen militant et autoproclamé « fou de l'énergie ».

Le colloque, tenue cette semaine à l'Université de Californie, Davis, a réuni des scientifiques universitaires et gouvernementaux pour discuter des conclusions du rapport.

Ses projections spécifiques à l'État ont été tirées d'études et d'évaluations scientifiques de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis qui ont été publiées à la fin des années 1980, ainsi qu'à partir d'analyses détaillées menées par les agences de l'État.

« J'ai été impressionné par le niveau de rigueur qu'ils ont su apporter, " dit Guillaume, qui a fait une présentation au symposium décrivant ce que nous savions alors et ce que nous savons maintenant.

Le rapport explique que doubler la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmenterait les températures en Californie d'environ 3 degrés Celsius, ce qui se produira d'ici le milieu du siècle si les émissions continuent d'augmenter, selon la plus récente évaluation du changement climatique en Californie.

Puis, comme maintenant, les modèles climatiques n'ont montré aucun changement clair dans les précipitations annuelles moyennes de l'État. Mais les auteurs ont noté qu'un réchauffement de 3 degrés réduirait de moitié la surface couverte de neige en montagne. Et cela augmenterait la fréquence et la gravité des inondations hivernales, car plus d'eau tombait sous forme de pluie au lieu de neige. (Les deux changements ont déjà commencé à se produire, dit Guillaume.)

En revanche, le ruissellement printanier diminuerait d'un tiers. (Ils sont déjà tombés au cours du siècle dernier, dit Guillaume.)

Les auteurs ont ajouté que, bien qu'il y ait encore un débat parmi les scientifiques à l'époque, le changement climatique pourrait également apporter des conditions météorologiques plus variables.

Le rapport a décrit les façons dont les changements dans le schéma saisonnier des précipitations poseraient des problèmes aux réservoirs de l'État, qui devrait libérer de l'eau pendant la saison des pluies pour éviter les débordements. (C'est exactement ce qui s'est passé lors de la crise du barrage d'Oroville en 2017.)

En été, les pénuries d'eau auraient un impact sur les écosystèmes, agriculteurs et production hydroélectrique, les auteurs ont écrit. La chaleur et la sécheresse stresseraient les forêts, qui connaîtrait probablement « une croissance plus faible et une susceptibilité plus élevée aux incendies, insectes, et la maladie." (Ceci, trop, est arrivé.)

Le rapport a également averti que le changement climatique augmenterait le niveau de la mer, augmenter la demande d'électricité, détériorer la qualité de l'air, augmenter les décès liés à la chaleur et peser sur l'économie de l'État.

"Cela me frappe que nous étions sur la bonne voie, " a déclaré Kari Smith, maintenant chef de division au département de l'énergie propre de San Jose qui a aidé à superviser le rapport lorsqu'elle travaillait à la CEC. "Je ne pense pas que nous ayons dit quoi que ce soit qui soit radicalement hors de la base."

Si quoi que ce soit, elle a dit, le rapport a sous-estimé le degré d'interdépendance des impacts climatiques. Par exemple, en 1989, peu prévoyaient que le risque d'incendie de forêt amènerait les services publics à envisager de couper l'électricité à des milliers de résidents, compromettre la fiabilité de l'électricité.

Le rapport a été publié après que la législature a demandé à la CCE d'évaluer « l'effet des tendances du réchauffement climatique sur l'énergie de la Californie, économie, environnement, agriculture, et de l'eau."

Peu après, la CEC a publié le premier inventaire des émissions de gaz à effet de serre de l'État en 1990 et un ensemble de recommandations en matière de politique climatique en 1991.

AB 4420, le projet de loi de 1988 qui imposait les rapports, a été présenté par Byron Sher, un professeur de droit de Stanford et homme politique d'État surtout connu pour avoir rédigé les lois californiennes sur la qualité de l'air et l'eau potable.

Le réchauffement climatique venait de commencer à s'infiltrer dans la conscience publique. Alarmé par les signes de changement environnemental et les résultats des premiers modèles climatiques, les scientifiques faisaient part de leurs inquiétudes au sujet de ce que beaucoup appelaient alors « l'effet de serre ».

Sher a immédiatement vu la menace pour la Californie.

"La chaleur est allumée, ", a-t-il déclaré au Sacramento Bee en 1989. "L'État peut soit ignorer ce que la science nous dit, soit répondre à ce défi de manière responsable."

Le projet de loi de Sher faisait partie d'une vague d'activités politiques bipartites sur le changement climatique à travers le pays. Lors de sa campagne présidentielle de 1988, George H.W. Bush s'est engagé à lutter contre l'effet de serre avec "l'effet Maison Blanche".

Au Congrès, Démocrates et républicains ont présenté plus d'une douzaine de projets de loi pour lutter contre la pollution atmosphérique. Plusieurs ont appelé à réduire les émissions de gaz à effet de serre à 20 % sous les niveaux de 1988 d'ici l'an 2000. (À peu près à la même époque, le monde a accepté d'éliminer progressivement les substances destructrices d'ozone dans le cadre d'un accord que le président Ronald Reagan a aidé à négocier.)

Par comparaison, AB 4420 était relativement modeste, dit Kip Lipper, qui était le chef de cabinet de Sher et a aidé à rédiger le projet de loi.

Mais AB 4420 avait la particularité de passer réellement. (L'assemblée a voté 58-13 en faveur du projet de loi; le sénat a voté 38-0.

"C'est la première loi promulguée aux États-Unis qui utilise le terme" réchauffement climatique, '", a déclaré Lipper, qui est toujours conseiller politique en chef pour l'énergie et l'environnement auprès du président intérimaire du Sénat de l'État.

Lipper a déclaré que le rapport n'avait pas fait grand bruit. Mais il a fourni une base pour tout ce qui est venu plus tard, y compris la norme de portefeuille d'énergie renouvelable de l'État et son programme de plafonnement et d'échange.

"Nous avons essayé de semer le sol, si vous voulez, en disant, « Obtenons juste un rapport. Ayons cette tâche pour regarder ceci, ' " il a dit.

Il faudrait 12 ans avant que la prochaine loi sur le climat soit adoptée. Et AB 32, qui a fixé le premier objectif de réduction des émissions de l'État, n'est devenu loi qu'en 2006.

Les raisons de la lenteur de la réponse sont familières :l'ampleur redoutable du changement climatique, les défis de la transition des énergies fossiles, et l'opposition tenace de l'industrie.

Mais beaucoup disent qu'il y avait aussi une incertitude quant à la réalité du changement climatique dans les années 1980.

Alors que le rapport a révélé que le réchauffement climatique posait un risque important pour la Californie, il a également reconnu que la question n'était pas entièrement réglée. En réalité, les auteurs ont consacré six pages aux « Défis du concept de réchauffement climatique ».

Baxter a estimé que la théorie était solide, mais qu'il n'y avait pas assez de preuves que cela se produisait encore.

"Je me souviens avoir pensé à moi-même, 'Bien, on en saura assez dans 20 ou 25 ans, '" il a dit.

De telles réserves ont rendu difficile pour les politiciens de pousser à l'action, même s'ils se souciaient profondément du réchauffement climatique, dit Smith. "Il a été difficile de diriger avec le changement climatique pendant longtemps parce qu'il était considéré comme peut-être un peu radical."

Au lieu, les dirigeants ont cherché des moyens d'atténuer le changement climatique en se concentrant sur d'autres objectifs, comme l'amélioration de la qualité de l'air et de l'efficacité énergétique.

C'était un début, mais pas assez pour régler le problème, elle a dit.

Aujourd'hui, les scientifiques n'ont aucun doute sur le changement climatique et les Californiens voient les impacts tout autour d'eux.

« Nous avons maintenant des données observées, pas des projections, rien de spéculatif - pour montrer les tendances liées au climat qui affectent déjà l'État d'une manière qui était anticipée il y a 30 ans, " dit Guillaume.

En effet, si les auteurs du rapport se sont trompés de quelque manière que ce soit, c'est qu'ils n'avaient pas prévu à quelle vitesse ces changements se produiraient.

"Ils pensaient que nous avions au moins 100 ans avant que cela devienne existentiel, " dit Smith.

"Maintenant, 30 ans plus tard, nous reconnaissons que tout s'est passé beaucoup plus rapidement que prévu."

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