Pour la première fois, les calculs des modèles montrent une manière plausible que les fluctuations de l'activité solaire pourraient avoir un impact tangible sur le climat. Des études financées par le Fonds national suisse de la recherche scientifique s'attendent à ce que le réchauffement climatique induit par l'homme s'atténue légèrement au cours des prochaines décennies. Un soleil plus faible pourrait réduire les températures d'un demi-degré.

Il y a un changement climatique d'origine humaine, et il y a des fluctuations climatiques naturelles. Le soleil est un facteur important de la montée et de la chute constantes de la température de la Terre et de ses différents cycles. Comme son activité varie, il en va de même de l'intensité de la lumière du soleil qui nous atteint. L'une des questions clés auxquelles sont confrontés les chercheurs en climatologie est de savoir si ces fluctuations ont un effet quelconque sur le climat de la Terre. Les rapports du GIEC supposent que l'activité solaire récente est insignifiante pour le changement climatique, et qu'il en sera de même pour l'activité dans un avenir proche.

Des chercheurs de l'Observatoire de Météorologie Physique de Davos (PMOD), l'Institut fédéral suisse des sciences et techniques aquatiques (EAWAG), L'ETH Zurich et l'Université de Berne nuancent désormais cette hypothèse. Leurs calculs de modèles élaborés fournissent une estimation robuste de la contribution que le soleil devrait apporter au changement de température au cours des 100 prochaines années. Pour la première fois, un effet significatif est apparent. Ils s'attendent à ce que la température de la Terre baisse d'un demi-degré lorsque l'activité solaire atteindra son prochain minimum.

Selon le chef de projet Werner Schmutz, qui est également directeur du PMOD, cette baisse de température est importante, même si cela ne fera pas grand-chose pour compenser le changement climatique induit par l'homme. "Nous pourrions gagner un temps précieux si l'activité solaire diminuait et ralentissait un peu le rythme du réchauffement climatique. Cela pourrait nous aider à faire face aux conséquences du changement climatique." Mais ce ne sera plus que du temps emprunté, prévient Schmutz, puisque le prochain minimum sera inévitablement suivi d'un maximum.

De fortes fluctuations pourraient expliquer le climat passé

Fin mars, les chercheurs travaillant sur le projet se réuniront à Davos pour une conférence afin de discuter des résultats finaux. Le projet a réuni les capacités de diverses institutions de recherche en termes de modélisation des effets climatiques. Le PMOD a calculé ce que l'on appelle le « forçage radiatif » en tenant compte aussi bien du rayonnement des particules que du rayonnement électromagnétique, L'ETH Zurich a étudié ses autres effets dans l'atmosphère terrestre et l'Université de Berne a étudié les interactions entre l'atmosphère et les océans.

Les chercheurs suisses ont supposé une plus grande fluctuation du rayonnement frappant la Terre que les modèles précédents ne l'avaient fait. Schmutz est convaincu que "c'est la seule façon de comprendre les fluctuations naturelles de notre climat au cours des derniers millénaires". Il dit que d'autres hypothèses, comme l'effet des grandes éruptions volcaniques, sont moins concluants.

Le comportement exact du soleil au cours des prochaines années reste un sujet de spéculation, cependant, puisque des séries de données appropriées ne sont disponibles que depuis quelques décennies et qu'elles ne révèlent aucune preuve de fluctuations au cours de cette période. "Dans cette mesure, nos derniers résultats sont encore une hypothèse, " dit Schmutz, "et il reste difficile pour les physiciens solaires de prédire le prochain cycle." Mais comme nous observons une phase toujours forte depuis 1950, il est fort probable que nous connaîtrons un autre creux dans 50 à 100 ans. Cela pourrait être tout aussi intense que le minimum de Maunder, qui a apporté un temps particulièrement froid au 17ème siècle.

Données historiques importantes

Le projet de recherche a également accordé une grande importance à la perspective historique. Le Centre Oeschger de recherche sur le changement climatique de l'Université de Berne a comparé des séries de données sur l'activité solaire passée avec d'autres conditions climatiques spécifiques. Les gens ont enregistré le nombre de taches solaires, ce qui est bien corrélé avec les niveaux d'activité solaire, depuis environ trois siècles maintenant. Cependant, il est beaucoup plus difficile de quantifier exactement à quel point il faisait froid sur Terre à l'époque. « On sait que les hivers du dernier minimum étaient très froids, du moins en Europe du Nord, " dit Schmutz. Les chercheurs ont encore beaucoup de travail à faire avant d'avoir une compréhension détaillée de la relation entre l'activité solaire et le climat mondial à la fois dans le passé et dans l'avenir.