Bien qu'un certain nombre de modèles climatiques opérationnels soient capables de prédire les événements El Niño, ils ne peuvent pas effectuer de prévisions à long terme plus de six mois à l'avance. Maintenant, une équipe du Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), une institution soutenue par "la Caixa, " a développé un nouveau modèle statistique climatique capable pour la première fois de prédire les épisodes El Niño jusqu'à deux ans et demi à l'avance.

L'oscillation australe El Niño (ENSO) est un phénomène climatique qui représente une variation des caractéristiques atmosphériques et océaniques sur le Pacifique équatorial. Il se produit tous les 2 à 7 ans, mais a une périodicité irrégulière. Il se compose de deux phases opposées :un réchauffement de la température de surface de la mer dans l'océan Pacifique équatorial oriental et central connu sous le nom d'El Niño, et une phase de refroidissement opposée connue sous le nom de La Niña. ENSO peut provoquer des événements météorologiques extrêmes dans de nombreuses régions du monde grâce aux téléconnexions atmosphériques, et donc, il a des implications très importantes pour les prévisions climatiques saisonnières mondiales.

L'étude, publié dans le Journal du climat , utilise une série de variables prédictives, y compris les températures de la mer à différentes profondeurs, ainsi que les vents du Pacifique tropical, dans un modèle flexible de composantes dynamiques statistiques pour faire des prédictions rétrospectives des événements ENSO entre 1970 et 2016. Le modèle est capable de prédire tous les épisodes majeurs d'El Niño qui se sont produits au cours de cette période, dont l'événement extrême de 2015-2016, jusqu'à deux ans et demi à l'avance.

L'outil de calcul développé dans cette étude est une version améliorée d'un modèle statistique de composantes dynamiques déjà proposé il y a deux ans par les mêmes chercheurs d'ISGlobal. Desislava Petrova, premier auteur des deux études, affirme qu'il s'agit d'une avancée importante dans le domaine des sciences du climat et de la recherche ENSO.

"L'analyse montre que les événements peuvent être prédits avec beaucoup plus de précision depuis le lancement du Tropical Pacific Observing System (TPOS), qui offre une meilleure qualité et couverture des données, également de l'océan souterrain", explique Petrova. "Cela nous permet de faire des prévisions à long terme de ce phénomène climatique à un coût de calcul relativement faible, " Elle ajoute.

ICREA Professeur Xavier Rodó, coordinateur de l'étude et directeur du programme Climat et santé à ISGlobal souligne que d'autres modèles statistiques devraient être améliorés en "utilisant les données disponibles sous la surface de la mer, qui sont essentiels pour prédire les événements El Niño-oscillation australe." "Cela pourrait fournir des informations précoces et utiles sur El Niño et La Niña aux décideurs du monde entier, qui pourraient prévenir les menaces pour les vies humaines et réduire des milliers de millions de dollars de coûts économiques, " commente-t-il.