L'agriculture indienne devrait nourrir une population croissante et de plus en plus urbanisée. Mais si tout le monde veut déménager dans les villes, qui reste-t-il pour cultiver la terre?

Les pluies sont moins fiables. Les vagues de chaleur soudaines créent des conditions difficiles pour les cultures. De mauvaises récoltes entraînent non seulement des dettes, mais aussi dans la malnutrition pour les petits agriculteurs. L'agriculture en Inde n'est pas une option de carrière attrayante.

De nombreux agriculteurs indiens tournent complètement le dos à la vie. L'attraction de la ville, avec la promesse d'un meilleur travail et d'un meilleur revenu, attire un grand nombre d'Indiens ruraux loin de la terre.

Les femmes en Inde ont toujours été impliquées dans l'agriculture, effectuant généralement un travail entre les « travaux masculins » traditionnellement de semis et de récolte, comme le désherbage et l'application d'engrais. Mais elles travaillent généralement la terre qui appartient aux familles de leurs maris, et lorsque les ménages s'appauvrissent davantage, ils doivent travailler plus dur tout en gagnant moins que les hommes.

"Il devient difficile d'obtenir un revenu fiable de l'agriculture dans de nombreuses régions du sous-continent indien, " dit le Dr Shailaja Fennell, du Centre d'études du développement. « Il est assez courant que la majorité des jeunes membres de la famille se rendent dans une ville pour chercher du travail. Au cours de la dernière décennie, dans des régions comme le Pendjab – qui ont bénéficié de la Révolution verte – même de nombreuses jeunes femmes quittent la terre, pour étudier à l'école et au collège.

« Alors maintenant, l'agriculture est laissée aux femmes plus âgées – les mères et parfois les grands-mères. Elles sont dans la situation difficile de devoir se débrouiller dans des ménages où les revenus baissent. Dans les États les plus pauvres comme Odisha, cela peut conduire à la malnutrition, qui a des effets à long terme sur les enfants.

Les productions céréalières record de la « révolution verte » de l'Inde dans les années 1970 et 1980 ont fait du pays l'un des plus grands producteurs agricoles du monde, soutenir sa population en plein essor et stimuler son économie. Mais le niveau de réussite variait d'une région à l'autre, et la surutilisation continue de l'eau, engrais et pesticides, ainsi que les pertes de récolte après récolte, a exercé une pression croissante sur les ressources naturelles. La croissance démographique rapide de l'Inde se poursuit, et l'ONU estime qu'elle dépassera la Chine d'ici 2022 pour devenir le pays le plus peuplé du monde. Et plus de gens signifie plus de bouches à nourrir.

Fennell est co-investigateur de TIGR2ESS :un nouveau, grande échelle, projet multipartenaire qui vient de recevoir un financement de 6,9 ​​millions de livres sterling du Global Challenges Research Fund (GCRF) par Research Councils UK pour résoudre ce réseau complexe de problèmes. En fédérant un formidable réseau de partenaires de la recherche, industrie, le gouvernement et les ONG au Royaume-Uni et en Inde, le projet vise à définir les besoins d'une seconde, Révolution verte plus durable, et d'y parvenir par le biais d'une série de programmes de recherche, ateliers de formation et activités éducatives.

Le financement fait partie de l'engagement du gouvernement britannique en matière d'aide publique au développement, et les partenaires des deux pays travailleront ensemble, avec plus de 22 nouveaux chercheurs financés au Royaume-Uni et en Inde.

"L'Inde se développe rapidement. Une nouvelle approche est nécessaire de toute urgence pour assurer un résultat plus résilient pour l'avenir de la production alimentaire du pays, " dit le phytotechnicien, le professeur Howard Griffiths, qui dirige TIGR2ESS. "Pour reussir, nous devons relever les défis de l'Inde aujourd'hui, de l'égalité et de la durabilité dans l'agriculture, aux problèmes liés au changement climatique.

L'autonomisation des femmes sera un thème clé de ce projet aux multiples facettes. Fournir aux femmes indiennes les compétences et les connaissances nécessaires pour contribuer à l'amélioration de la sécurité alimentaire de leur pays, et une meilleure nutrition pour leurs familles, adoptera diverses approches. Le partenariat entre le Royaume-Uni et l'Inde mettra en place des « cuisines nutritionnelles » dans les villages indiens aux côtés des centres de santé existants pour organiser des cours de cuisine mensuels et fournir une éducation nutritionnelle. Et sur le terrain, des ateliers éduqueront les agricultrices pour les aider à améliorer leurs pratiques agricoles.

« Certaines cultures, comme certaines variétés de mil par exemple, sont actuellement utilisés uniquement pour l'alimentation animale, " dit Griffiths. " Mais ils ont un meilleur équilibre nutritif et sont plus résistants au climat que les aliments de base préférés comme le blé, le changement peut donc être en partie une question d'éducation."

"En parallèle, nos recherches chercheront des moyens d'augmenter la valeur de ces cultures, augmenter les revenus de la famille, " ajoute Fennell. "Ce sont des interventions très spécifiques qui ont un impact potentiel énorme. TIGR2ESS réunira la science et les sciences sociales pour conduire des interventions qui fonctionnent réellement pour les agriculteurs indiens et leurs communautés. »

TIGR2ESS comprendra des recherches fondamentales sur la productivité des cultures et l'utilisation de l'eau en Inde, et identifiera les cultures et les pratiques agricoles appropriées pour différentes régions climatiques. Il comprend également un programme de renforcement des capacités d'échanges de chercheurs entre le Royaume-Uni et l'Inde pour assurer le développement des compétences et développer une expertise à long terme. Et il s'appuiera sur l'expertise du Centre pour la science et la politique de Cambridge dans le but de provoquer un changement de politique en Inde, pour s'assurer que ce ne sont pas seulement les hommes qui reçoivent un soutien agricole.

« Reconnaissant qu'un nombre croissant de petits agriculteurs indiens sont des femmes, nous devons nous assurer que les ressources et les services de l'État, et la connaissance, leur sont également accessibles, " dit le Dr V. Selvam, Directeur exécutif de la Fondation de recherche M. S. Swaminathan à Chennai, l'un des partenaires du projet basé en Inde.

« L'impact ultime de TIGR2ESS sera de fournir des pratiques durables et une sécurité alimentaire améliorée, tout en promouvant l'égalité des chances et en améliorant la nutrition et la santé des communautés rurales dans différentes régions et zones climatiques de l'Inde, " dit Griffiths. " Pour Cambridge, c'est une opportunité de renforcer notre engagement envers l'excellence scientifique internationale et de le traduire en avantages réels pour la société grâce à notre partenariat avec le ministère indien de la biotechnologie et des institutions à travers l'Inde. »

Changer notre façon de manger, cultiver et distribuer de la nourriture

Alors que TIGR2ESS se concentre sur l'amélioration de la production alimentaire de l'Inde, un programme d'innovation de l'UE de 340 millions de livres sterling impliquant Cambridge vise à placer l'Europe au centre d'une révolution mondiale dans l'innovation et la production alimentaires.

Environ 795 millions de personnes dans le monde n'ont pas accès à suffisamment de nourriture pour couvrir leurs besoins énergétiques quotidiens minimaux, tandis qu'au moins deux milliards consomment trop de calories mais n'obtiennent pas les nutriments dont ils ont besoin. Les affamés et les personnes en surpoids souffrent des conséquences sur la santé d'une mauvaise alimentation.

Et tandis que notre population croissante crée une demande croissante de nourriture, 25% de ce que nous produisons déjà va être gaspillé. Ajoutez à cela le changement climatique affectant les conditions de croissance des cultures, l'urbanisation rapide et la demande croissante d'aliments gourmands en ressources comme la viande – le résultat net est un système alimentaire de plus en plus sous pression.

Cambridge est l'une des nombreuses universités et entreprises européennes qui ont obtenu l'année dernière l'accès à un programme d'innovation de l'UE de 340 millions de livres sterling pour changer notre façon de manger, cultiver et distribuer de la nourriture.

Le projet, financé par l'Institut européen d'innovation et de technologie (EIT) et appelé EIT Food, a des objectifs ambitieux de réduire de moitié la quantité de déchets alimentaires en Europe d'ici une décennie, et réduire les problèmes de santé causés par l'alimentation d'ici 2030.

« La durabilité est un programme de haut niveau qui engage à la fois les producteurs alimentaires multinationaux mondiaux et les universitaires, " dit le professeur Howard Griffiths, qui a aidé à diriger l'implication de Cambridge dans EIT Food, un consortium de 55 partenaires issus de grandes entreprises européennes, centres de recherche et universités dans 13 pays.

"Notre objectif commun est de rendre l'ensemble du système alimentaire plus résilient dans un contexte de changement climatique, et l'amélioration de la santé et de la nutrition des personnes à travers le monde."