Une nouvelle étude publiée dans Biologie du changement global remet en cause l'idée que la tendance à des exploitations laitières plus intensives atténuent le changement climatique en réduisant l'empreinte carbone de la production laitière. Une équipe d'experts en nutrition animale et de modélisateurs environnementaux des universités de Bangor et d'Aberystwyth a regardé au-delà des limites du système agricole des études d'empreinte carbone typiques pour tenir compte des conséquences des émissions indirectes de gaz à effet de serre (GES) en tenant compte des changements dans la production d'aliments laitiers et des fermes bovines qui peuvent rivaliser avec des fermes laitières pour les prairies.

La production de lait et de bœuf est responsable de 9 % des émissions mondiales de GES. Des études antérieures ont montré que l'intensification laitière réduit l'empreinte carbone du lait en améliorant l'efficacité de la conversion alimentaire, mais ces études n'ont pas tenu compte des conséquences indirectes survenant au sein des systèmes de production agricole et bovine interconnectés. Les auteurs de l'article Global Change Biology ont quantifié ces effets indirects pour des scénarios d'intensification dans lesquels les fermes laitières britanniques basées sur le pâturage se consolident en grandes, fermes laitières intensives qui donnent plus de maïs et de concentrés aux vaches.

James Gibbons, chercheur principal sur le pôle de recherche "CLEANER COWS" financé par le RRN Sêr Cymru, a commenté « Quand nous avons commencé cette recherche, nous avons anticipé des effets d'émissions indirectes de GES potentiellement importants résultant de changements dans le régime alimentaire des animaux, mais au fur et à mesure des recherches, nous avons révélé des effets secondaires nouveaux et imprévus survenus au sein de systèmes agricoles interconnectés. »

En appliquant d'abord une méthode d'empreinte conventionnelle, les auteurs ont constaté que l'intensification entraînait une réduction apparente de 10 % de l'empreinte carbone de chaque litre de lait produit, confirmant les résultats des études précédentes. Cependant, lorsqu'ils ont élargi leur comptabilité pour tenir compte des effets indirects du maintien de la production de bœuf, ils ont constaté que les émissions de GES avaient augmenté de 43 % après l'intensification.

Notamment, si la réduction de la production de bœuf laitier au Royaume-Uni est compensée par la production de bœuf allaitant à la « frontière mondiale du bœuf » au Brésil, une petite réduction des émissions de GES au Royaume-Uni est éclipsée par une forte augmentation des émissions brésiliennes – mettant en évidence le risque que certaines voies d'intensification puissent simplement déplacer les émissions vers d'autres pays. Inversement, si les prairies productives épargnées par l'intensification laitière sont utilisées pour la production bovine intensive, de plus grandes superficies de prairies de qualité inférieure peuvent être épargnées par une production bovine extensive, soit au Royaume-Uni, soit au Brésil, conduisant potentiellement à une atténuation significative des GES par le biais du boisement ou de la déforestation évitée.

David Styles, auteur principal sur le papier, a conclu que « les empreintes carbone sont utiles pour comparer l'efficacité des fermes laitières, mais pourrait étayer des conclusions trompeuses sur l'efficacité climatique des stratégies d'« intensification durable » en raison des implications jusqu'ici mal quantifiées pour les chaînes alimentaires mondiales interconnectées. L'intensification des fermes laitières au Royaume-Uni n'est susceptible de parvenir à une atténuation significative du changement climatique que si elle est associée à l'intensification de la production de viande bovine, conduisant à une épargne nette de terres pour le boisement. »

Les auteurs précisent que leurs conclusions s'appliquent à la poursuite de l'intensification des exploitations laitières à haute productivité dans les pays industrialisés, et peut ne pas s'appliquer à l'intensification des exploitations laitières à faible productivité dans les pays en voie d'industrialisation où il existe un plus grand potentiel de réduction de l'empreinte carbone en améliorant l'efficacité de la conversion alimentaire chez les vaches laitières à faible rendement.