Le nettoyage des plages pourrait stimuler les économies locales en plus de préserver les trésors naturels et les habitats des animaux.

Rien que dans le comté d'Orange, dans le sud de la Californie, les avantages économiques du nettoyage des plages pourraient aller de 13 $ par habitant sur une période de trois mois si les débris étaient réduits de 25 % à 42 $ par habitant avec une baisse de 75 % des plastiques et autres déchets le long du bord de l'océan, selon une nouvelle étude. Cela pourrait signifier un coup de pouce de 46 millions de dollars à l'économie du comté en un seul été.

Il s'agit de la première étude à comparer la quantité de débris océaniques avec le comportement des baigneurs et à calculer un avantage économique pour le nettoyage de ces plages, dit Tim Haab, professeur d'agriculture, économie de l'environnement et du développement à l'Ohio State University.

Pour arriver à une estimation des avantages, Haab et ses co-auteurs se sont lancés dans une étude en deux parties, qui paraît en ligne dans la revue Économie des ressources marines . Le travail a été effectué en collaboration avec le programme de débris marins de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Les chercheurs ont évalué la quantité de débris océaniques sur 31 plages californiennes et ont découvert que certaines étaient beaucoup plus sales que d'autres. Les débris comprennent les plastiques qui s'échappent des navires, déchets qui se retrouvent sur le rivage à partir des rivières et des déchets que les visiteurs de la plage laissent derrière eux.

L'équipe de recherche a également envoyé des sondages à 4, 000 résidents du comté d'Orange sélectionnés au hasard pour savoir quelles plages ils fréquentent et ce qu'ils recherchent dans un bon spot de soleil et de surf. Ils ont entendu 36% de ces ménages et analysé leur 1, 436 sondages complétés. Certaines personnes ont souvent visité la plage, d'autres moins fréquemment. Les informations provenant de milliers de voyages à la plage sont entrées dans l'analyse.

Globalement, les Californiens ont classé l'absence de débris marins et la bonne qualité de l'eau comme caractéristiques clés lors du choix d'une plage à visiter - 66% des personnes interrogées ont qualifié ces facteurs de "très importants". Ces qualités classées au-dessus de la beauté des paysages, parking pratique et sable.

Les chercheurs ont pu prendre des informations sur les habitudes d'utilisation de la plage des participants - et sur la distance qu'ils parcourent pour se rendre à une plage souhaitable - pour calculer un coût de déplacement lié au fait de sauter les plages sales à proximité au profit de balades plus longues vers un littoral plus propre. Ils ont pris d'autres influences sur le comportement des baigneurs, comme la disponibilité des poubelles et la congestion des plages, en compte lors de l'analyse des données.

"Beaucoup de travail a été fait pour quantifier les coûts physiques des débris océaniques, mais jusqu'à présent, nous n'avons pas été en mesure de quantifier l'avantage économique de nettoyer les plages et de prévenir le problème en premier lieu, " a déclaré Haab.

"Nous avons été en mesure de corréler les débris océaniques avec les schémas de voyage et de réaliser des économies potentielles si les gens se rendaient sur des plages plus proches."

Les économies estimées allaient de 29,5 millions de dollars (12,91 $ par résident du comté d'Orange) à 46,5 millions de dollars (42,30 $ par résident du comté d'Orange) sur une période de trois mois. L'estimation inférieure était basée sur une réduction de 25 pour cent des débris; l'estimation la plus élevée sur une réduction de 75 pour cent.

« Vu l'ampleur de ces avantages, une variété d'activités de réduction des débris marins est susceptible de s'avérer rentable, ", ont écrit les chercheurs.

« En 2016, les loisirs de plein air ont représenté 374 milliards de dollars, ou 2 pour cent, du produit intérieur brut aux États-Unis. Cela montre que l'amélioration de la qualité de l'environnement peut profiter à l'économie, " a déclaré Haab.

Il a déclaré que les économies pourraient être encore plus importantes que celles décrites dans l'étude. Il n'a pas pris en compte les voyageurs de l'extérieur du comté d'Orange, par exemple, il n'a pas non plus pris en compte les avantages autres que ceux accordés aux visiteurs de la plage, comme un habitat plus sain pour la vie marine.

L'étude pourrait servir à éclairer les décisions politiques en montrant qu'il existe des raisons économiques - en plus des raisons environnementales - de rechercher des moyens de prévenir les débris océaniques et de nettoyer les plastiques et autres déchets sur les plages.

« Nous accordons une valeur monétaire aux efforts de nettoyage des plages. Ceci est important car cela aide les agences gouvernementales à quantifier les avantages des efforts visant à empêcher les débris marins de pénétrer dans nos voies navigables et de nos plages, " a déclaré le co-auteur de l'étude Christopher Leggett de Bedrock Statistics.

Haab aimerait travailler sur une évaluation à plus grande échelle de l'impact économique des débris océaniques afin de mieux comprendre les différences entre les communautés côtières aux États-Unis et à l'étranger, il a dit.