L'incendie de Fourmile Canyon a été l'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire du Colorado. Ici, on le voit brûler à quelques kilomètres de Boulder en septembre, 2010. Crédit :Bo Insogna/Striking Photography
L'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire du Colorado a commencé le 6 septembre 2010. Pendant quatre jours, il a brûlé une zone d'environ 10 miles carrés autour de Fourmile Canyon. Il a détruit 168 maisons, plus que tout autre incendie dans l'histoire du Colorado. Les réclamations d'assurance ont totalisé environ 217 millions de dollars, ce qui en fait l'incendie de forêt le plus cher de l'État.
Mais ce n'est pas le feu qui a fait James Kaste, professeur agrégé de géologie à William &Mary, voulez étudier Fourmile Canyon. Ce sont les fortes pluies qui ont suivi.
"Il y a eu cet intense incendie de forêt, ", a déclaré Kaste. "Mais après, il y a eu des années d'augmentation des précipitations. Ils ont eu de forts orages en 2011 et 2012, puis il y a eu une inondation massive en 2013. Alors plusieurs scientifiques ont commencé à essayer de comprendre comment les sols ont réagi à ce coup de poing. "
L'été après le déluge, Kaste et le premier cycle en géologie Edward Abrahams '15 se sont rendus à Fourmile Canyon pour collecter des échantillons de sol. L'étude du sol sur le site est devenue plus tard le projet de thèse principal d'Abrahams. L'équipe William &Mary a été rejointe par des chercheurs du Williams College et de l'Université du Connecticut.
Soutenu par le Keck Geology Consortium, une initiative de recherche de premier cycle multi-collèges, le projet visait à comprendre les effets géomorphologiques des incendies de forêt extrêmes suivis d'inondations catastrophiques. Les recherches d'Abrahams et Kaste seront publiées dans Processus et reliefs de la surface de la Terre , le journal de la British Society for Geomorphology, Plus tard cette année.
William &Mary, major en géologie, Edward Abrahams '15 (à droite) effectue des travaux sur le terrain à Fourmile Canyon en été après l'incendie de forêt. Crédit :James Kaste
"Notre objectif était de décrire l'érosion des sols après ce scénario incendie-inondation, ", a déclaré Kaste. "Les précipitations ont frappé le paysage de manière relativement uniforme dans notre zone d'étude, donc tout le sol avait été touché par de fortes pluies, mais tout le sol n'avait pas été touché par l'incendie. Nous avons analysé les sols des zones non brûlées et brûlées et utilisé des signatures isotopiques de l'érosion pour mesurer la quantité de sol perdue. »
Ce qu'ils ont découvert, c'est une relation entre les incendies et les inondations qui « a le potentiel de modifier considérablement les taux d'érosion futurs » dans la région, ils ont écrit plus tard dans l'étude. Leurs recherches ont montré que les zones qui brûlaient le plus ont connu un taux d'érosion cent fois plus élevé que le taux d'érosion naturelle à plus long terme de la région.
« Les incendies modifient les propriétés du sol, " expliqua Kaste. Les zones à végétation dense, comme les versants nord du Fourmile Canyon, fournir plus de carburant pour les feux de forêt, faire brûler les feux plus chauds et plus vite. Une intense, un feu rapide brûlera la couche organique à la surface du sol, Kaste a dit, ce qui rend efficacement le sol hydrofuge. Au lieu que l'eau trempe le sol, il coupe dedans.
« Les sols deviennent hydrophobes, " dit Kaste. " Ainsi, l'eau ne s'infiltre pas dans le sol. Quand les pluies ont suivi ce feu, les sols n'étaient pas capables d'absorber l'eau et elle s'est donc écoulée dans les rivières et les routes. Des maisons ont été détruites, la propriété a été endommagée et les voitures sont devenues une partie de la charge sédimentaire des rivières. »
Les incendies de forêt et les fortes pluies devraient augmenter en fréquence et en gravité avec l'évolution des conditions climatiques, dit Kaste. Depuis 1970, les feux de forêt de la région ont quadruplé en fréquence et en ampleur, tandis que la superficie brûlée a plus que sextuplé.
La zone de combustion de l'incendie de Fourmile Canyon était d'environ 10 miles carrés. Sur la photo, des dommages à Upper Emerson Gulch dans le comté de Boulder. Crédit :John G. Elliott/États-Unis Commission géologique
"Cela va se produire beaucoup plus et avec beaucoup plus d'intensité, " a déclaré Abrahams. "C'est l'un des plus gros enseignements que j'ai tirés de toute cette expérience. C'est une recherche importante pour se projeter dans l'avenir et savoir quels seront les effets et comment cela peut nous aider à prévenir, ou à tout le moins, les atténuer."
Kaste dit que ceux qui cherchent à construire des maisons dans la région doivent garder à l'esprit leur proximité avec la forêt dense et l'eau courante.
« Si vous deviez y construire une maison, " dit Kaste. " Vous ne voudriez pas d'une forêt autour de vous et vous voudriez être bien au-dessus de la vallée du ruisseau. "
Si non, le propriétaire risque d'être inondé, même si sa propriété survit à un incendie de forêt, il a dit.
"Cela m'a définitivement laissé une appréciation des effets que le feu peut avoir et des implications pour les personnes vivant dans ces endroits, " a déclaré Abrahams. " Cela vous donne une idée du coût de la vie dans un si bel endroit. "
