Le golfe d'Oman passe au vert deux fois par an, quand une algue de la taille du Mexique s'étend à travers la mer d'Arabie jusqu'en Inde.

Les scientifiques qui étudient les algues disent que les organismes microscopiques prospèrent dans de nouvelles conditions provoquées par le changement climatique, et le déplacement du zooplancton qui sous-tend la chaîne alimentaire locale, menaçant l'ensemble de l'écosystème marin.

Khalid al-Hashmi, un biologiste marin à l'Université Sultan Qaboos à Oman, fronce le nez alors que le navire de recherche s'approche de la floraison. « Puanteur de la mer, " il dit, se référant aux sécrétions d'ammoniac des algues. "C'est ici, vous pouvez le sentir."

Il fait signe au bateau de s'arrêter alors qu'il file sous une gigantesque arche rocheuse au large des côtes de Mascate, la capitale d'Oman, un sultanat aride sur le coin sud-est de la péninsule arabique. Le capitaine tue le moteur et jette l'ancre dans une nappe de boue vert vif entourée d'une eau bleue cristalline.

Les essaims de créatures microscopiques sous la surface du golfe d'Oman étaient pratiquement invisibles il y a 30 ans. formes troubles que l'on peut voir depuis les satellites.

Partout sur la planète, les efflorescences ont détruit les écosystèmes locaux. Les algues peuvent paralyser les poissons, obstruer leurs branchies, et absorber suffisamment d'oxygène pour les étouffer. Baleines, tortues, les dauphins et les lamantins sont morts, empoisonné par des toxines d'algues, dans l'Atlantique et le Pacifique. Ces toxines ont infiltré des chaînes alimentaires marines entières et ont, Dans des cas rares, tué des gens, selon l'agence scientifique des Nations Unies.

Dans les Grands Lacs d'Amérique du Nord, la Thaïlande et les Seychelles, les algues fleurissent vertes. En Floride, ils sont rouges, dans l'Atlantique Nord, ils sont blanc crayeux, et dans le Puget Sound, ils sont orange. Les Irlandais l'appellent "le fantôme de la mer, " et les Taïwanais appellent les fleurs des " larmes bleues ".

La NASA utilise des satellites et des robots flottants pour surveiller les fleurs, dit Paula Bontempi, le responsable des projets sur le carbone océanique et la biologie de l'agence spatiale américaine. "C'est comme un tableau de Van Gogh, " elle a dit, se référant aux images satellites de tourbillons de chlorophylle en spirale à travers les océans du monde. "Absolument magnifique."

C'est moins attirant de près, où il peut être "presque semblable au guacamole" dans certains lacs. "Ça sent mauvais, ça a l'air pas mal, " elle a dit.

La technologie satellitaire a permis aux scientifiques de relier les algues à des niveaux plus élevés de pollution de l'air et de l'eau au cours des dernières décennies, mais Bontempi a déclaré que des questions demeurent. "Nous savons que notre Terre change, " dit-elle. " C'est peut-être dans une direction que nous n'aimerons peut-être pas. "

Des scientifiques basés à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia retracent les efflorescences d'Oman jusqu'à la fonte des glaces dans l'Himalaya. Moins de glace a fait monter les températures en Asie du Sud et a renforcé la mousson du sud-ouest de l'océan Indien. Comme ce front météorologique traverse la mer d'Oman chaque année, il a mélangé de l'eau pauvre en oxygène avec des nutriments qui ont alimenté la croissance d'une algue vieille de 1,2 milliard d'années appelée noctiluca scintillans.

Depuis 15 ans, le biogéochimiste de l'observatoire Joaquim Goes, al-Hashmi et l'océanographe biologique Helga do Rosario Gomes ont suivi les efflorescences dans la mer d'Arabie à l'aide de bateaux, satellites et capteurs à distance.

Goes a déclaré que les efflorescences ont provoqué un "court-circuit de la chaîne alimentaire, " mettant en danger d'autres espèces marines.

"Normalement, ces choses arrivent lentement, on parle généralement de dizaines de centaines d'années. Ici ça se passe du jour au lendemain, " dit-il. " La transformation se passe sous nos yeux. "

Les proliférations d'algues constituent un certain nombre de menaces pour Oman, dont les navires de pêche et de commerce sillonnent ces eaux depuis des siècles.

Les fleurs épaisses réduisent la visibilité, rendant difficile pour les plongeurs de réparer les infrastructures gazières sous-marines. Il peut également obstruer les conduites d'amenée des usines de dessalement qui produisent jusqu'à 90 pour cent de l'eau douce du pays.

Les pêcheurs appellent le centre de recherche marine d'Oman lorsqu'ils repèrent des fleurs.

L'écologiste marin Ahmad al-Alawi ajoute ces rapports à quatre décennies d'observations avant de les comparer avec des images satellites de la chlorophylle tourbillonnante. Il dit que les fleurs grandissent et durent plus longtemps, déplaçant le zooplancton au bas de la chaîne alimentaire locale.

Les algues ont attiré plus de requins baleines - un attrait majeur pour les plongeurs - mais de nombreux touristes ont annulé leurs voyages à la vue du vert, vagues troubles, dit Ollie Clarke, un moniteur de plongée à la marina de Bandar al-Rowdah près de Mascate.

Il constitue également une menace pour les pêcheries du pays. Une épidémie d'un autre type d'algues en 2008 a entraîné l'échouage de 50 tonnes de poissons privés d'oxygène, qui pourrissait le long de la côte, a dit al-Alawi.

Les chercheurs ont trouvé une cause à la fois de désespoir et d'espoir en étudiant une culture de noctiluca vivante dans leur laboratoire :les efflorescences se propageront probablement à mesure que l'océan Indien continuera d'absorber les émissions de gaz à effet de serre, mais pourraient être contenus s'ils sont aspergés d'eau douce. Goes et Gomes espèrent développer un système d'alerte précoce pour Oman sur le modèle de celui exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis en Floride.

Mais Saleh al-Mashari, qui a appris à naviguer et à pêcher enfant dans le petit village côtier où il vit toujours, et qui est maintenant capitaine d'un navire chercheur, dit que le mal est déjà fait.

"Les poissons migrent, " dit-il. " Ils ne peuvent pas avoir assez d'air ici. "

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