Le physiologiste allemand Emil von Behring, qui a remporté le prix Nobel de 1901 pour ses travaux sur la vaccination contre le tétanos et la diphtérie, est montré dans son laboratoire avec un assistant et des cobayes anxieux. © Bettmann/CORBIS Vous pouvez créditer George Bernard Shaw pour l'expression « cobaye humain » comme une invective contre les expériences de vaccination. La vérité est, appeler quelqu'un un cobaye ne rend probablement pas justice à l'idée. Environ 86, 000 rats et souris sont utilisés par an en recherche, alors que le cochon d'Inde au nez nerveux n'en a que 1, 300 mentions [source :Engber]. Le déclin de l'utilisation de cobayes pour la recherche en laboratoire a coïncidé avec l'augmentation des rats et des souris élevés pour une utilisation dans ce domaine. Alors pourquoi le terme « cobaye » évoque-t-il piquer et pousser la science, tout en évoquant une souris ne nous amène qu'à sauter sur le canapé ?
Les cochons d'Inde étaient en fait élevés pour manger; cela signifie qu'ils sont dociles et domestiqués et qu'ils ne craignent pas d'être mis en cage. C'est utile pour les chercheurs qui ont besoin de travailler avec un animal qui ne risque pas de lancer une attaque ou simplement de devenir généralement fou dans des espaces restreints. Malheureusement pour le cobaye (et l'histoire du cobaye est pleine de circonstances malheureuses), il est également très vulnérable à la maladie. Bien que ce n'était pas vraiment une bonne nouvelle pour la communauté des cochons d'Inde, qui a été utilisé pour découvrir la cause bactérienne de la tuberculose, c'est formidable pour les scientifiques de trouver des moyens de nous garder en bonne santé [source :AnimalResearch.info].
Les cobayes ont quelques autres caractéristiques qui les rendent très utiles dans les études sur la santé humaine. La prochaine fois que vous avez du mal à savoir de quoi parler lors d'un premier rendez-vous, mentionnez peut-être à votre nouvel ami que les cobayes sont sensibles au choc anaphylactique - ainsi, ils ont aidé la science à mieux comprendre le processus des réactions allergiques extrêmes. Les voies respiratoires des cobayes sont sensibles aux allergènes, ils constituent donc une bonne ressource pour la recherche et les tests sur l'asthme, ainsi [source :AnimalResearch.info].
Ils sont également utilisés dans la recherche nutritionnelle. Leur contribution la plus célèbre est venue lorsque la vitamine C a été découverte grâce à des recherches sur les rongeurs; Cochons d'Inde, comme les humains, ne produisent pas la vitamine naturellement et doivent l'obtenir d'une autre source [source :Adam]. En d'autres termes, les cobayes sont chargés de débarrasser le monde des pirates du scorbut. Arrgh !
Vous voulez entendre quelque chose de vraiment cool ? Les oreilles des cochons d'Inde ne sont pas si différentes des nôtres, et ils sont souvent utilisés pour étudier les systèmes auditifs [source :AnimalResearch.info]. En réalité, les scientifiques ont d'abord réussi à faire repousser des cellules ciliées cochléaires chez des cobayes, ce qui est un gros problème - les poils cochléaires envoient des signaux électriques au cerveau pour nous aider à entendre. On pensait auparavant qu'une fois détruit, il n'y avait pas de retour en arrière; l'absence de cheveux cochléaires conduirait à la surdité [source :Travis]. Mais avec l'aide de nos petits amis cobayes, les scientifiques ont pu faire un premier pas pour découvrir un moyen de prévenir la perte auditive à mesure que nous vieillissons.
