La neige est sur le Mauna Kea et le Mauna Loa, Hawaii. Crédit :Gisela Speidel
Les rêves éveillés du paradis tropical d'Hawaï incluent rarement la neige dans l'imagerie, mais presque chaque année, une belle couverture blanche couvre les plus hauts sommets de l'état pendant au moins quelques jours. Cependant, les observations systématiques des chutes de neige et les dimensions de la couverture neigeuse sur le Mauna Kea et le Mauna Loa sont pratiquement inexistantes. Un groupe de modélisateurs climatiques dirigé par Chunxi Zhang du Centre international de recherche sur le Pacifique (IPRC) de l'Université d'Hawai'i à Manoa a utilisé des images satellites pour quantifier les modèles récents de répartition de la couverture neigeuse. Ils ont développé un modèle climatique régional pour simuler les chutes de neige actuelles, puis pour projeter les futures chutes de neige hawaïennes. Leurs résultats indiquent que les deux sommets des volcans sont généralement recouverts de neige au moins 20 jours chaque hiver, en moyenne, mais que la couverture neigeuse va presque disparaître d'ici la fin du siècle.
Pour évaluer la situation actuelle, Zhang et ses collègues ont examiné les données de composition de surface extraites des images satellites de l'île d'Hawai'i de 2000 à 2015 pour construire un indice quotidien de la couverture neigeuse. Ils ont utilisé cette compilation de données pour évaluer la qualité de leur modèle de climat atmosphérique régional, sur la base de projections climatiques mondiales qui comprenaient plusieurs scénarios de changement climatique anticipé. Zhang a ensuite effectué des simulations représentatives de la fin du 21e siècle, en supposant un scénario de statu quo modéré pour les projections d'émissions de gaz à effet de serre, pour établir combien de temps Hawai'i pourrait profiter de ses aperçus occasionnels de montagnes aux sommets blancs.
"Nous avons reconnu que la neige hawaïenne a une valeur esthétique et récréative, ainsi qu'une signification culturelle, pour les résidents et les visiteurs, " expliqua Zhang. " Alors, nous avons décidé d'examiner quelles seraient les implications du futur changement climatique pour les futures chutes de neige à Hawai'i." Malheureusement, les projections suggèrent que les futures chutes de neige hivernales moyennes seront dix fois inférieures aux quantités actuelles, effaçant pratiquement toute la couverture neigeuse.
Chutes de neige annuelles à long terme sur le Mauna Loa et le Mauna Kea sur l'île d'Hawai'i. a) Chutes de neige moyennes actuelles (en mm d'équivalent eau liquide) b) Chutes de neige prévues d'ici 2100, à partir de l'exécution du modèle avec un scénario d'émissions modérées. L'intervalle des contours topographiques est de 200 m. Crédit :Zhang, et al. (2017)
Les résultats n'étaient pas une surprise totale, avec des projections futures montrant que même avec un réchauffement climatique modéré, les températures de l'air aux altitudes plus élevées augmentent encore plus qu'au niveau de la mer, et cela, en moyenne, moins de systèmes de tempête hivernale auront un impact sur l'état. Cependant, la nouvelle méthode du groupe pour établir la couverture neigeuse actuelle sur ces montagnes hawaïennes offre une autre voie pour surveiller la progression du changement climatique dans la région. Finalement, cette étude illustre également les bénéfices de la récente tendance à la réduction d'échelle des modèles, mettant en évidence les effets régionaux et locaux du changement climatique mondial.
