La rivière Elwha dans le parc national olympique. Crédit :Service des parcs nationaux
Depuis des décennies, les gestionnaires des ressources ont convenu que la suppression des deux barrages sur la rivière Elwha serait une grande victoire pour le bassin versant dans son ensemble et, en particulier, pour ses truites et saumons anadromes. Les barrages sont restés sur la rivière pendant plus de 100 ans, piégeant environ 30 millions de tonnes de sédiments derrière leurs murs de béton. Les barrages ayant été supprimés entre 2012 et 2014, une grande partie de ces sédiments a été relâchée en aval et les scientifiques n'avaient que peu de comparaisons sur lesquelles s'appuyer pour comprendre ce que cette charge de sédiments ferait à l'écosystème marin à l'embouchure de la rivière.
Depuis la suppression des barrages, scientifiques de l'Université de Washington Washington Sea Grant, le US Geological Survey, Département des ressources naturelles de Washington, la tribu inférieure Elwha Klallam, l'Environmental Protection Agency et l'UW ont passé au crible huit années de données recueillies avant et après les projets de retrait du barrage pour analyser les impacts de la charge sédimentaire résultante sur les écosystèmes côtiers près de l'embouchure de la rivière Elwha. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue PLOS UN en décembre 2017.
« La principale impulsion pour la suppression du barrage a été la réintroduction du saumon, " a déclaré le co-auteur de l'étude Stephen Rubin, un biologiste des pêches de l'USGS. "Mais il s'agissait aussi d'une restauration de tout un écosystème, depuis le haut des barrages jusqu'au détroit."
A court terme, cependant, certains ont émis l'hypothèse que l'afflux de sédiments dans l'écosystème marin côtier voisin pourrait avoir un impact négatif sur certaines espèces. Cette étude visait à surveiller ces impacts potentiels et la progression de l'écosystème à mesure qu'il s'ajustait à la vie post-barrage.
Les étudiantes de l'UW Hannah Glover et Lauren Kowalski attachent des capteurs de pression à une plate-forme à bord du R/V Barnes. Crédit : Mark Stone/Université de Washington
Ils ont découvert que la façon dont les organismes étaient touchés dépendait du type de sédiment déposé dans leur habitat (par exemple, qu'il s'agisse de sable ou de boue) et de la turbidité locale (à quel point les sédiments en suspension troubles avaient formé l'eau). Toujours, certains organismes étaient plus résistants aux changements que d'autres.
D'après leurs résultats, les projets de suppression de barrage n'ont pas entraîné de changements globaux significatifs dans les communautés d'invertébrés ou de poissons. Varech, cependant, nettement diminué. C'est compréhensible, puisque le varech dépend de la lumière pour la photosynthèse, et quand plus de sédiments sont en suspension dans l'eau, il y a moins de lumière à leur disposition.
« Nous avons vu cela comme une opportunité de découvrir ce qui arrive réellement à l'environnement côtier après la suppression d'un barrage, " a déclaré le co-auteur Ian Miller, spécialiste des risques côtiers à Washington Sea Grant.
Les chercheurs ont utilisé des relevés SCUBA et des transects vidéo remorqués pour quantifier l'abondance relative des algues, espèces d'invertébrés et poissons benthiques vivant le long du rivage près de la rivière, puis comparé ces résultats aux modèles d'afflux de sédiments en utilisant les données collectées par l'USGS et l'UW School of Oceanography sur les changements de substrat, et l'imagerie satellitaire MODIS pour suivre les changements dans les sédiments en suspension dans la colonne d'eau.
Les scientifiques à bord du R/V Centennial récupèrent une plate-forme de capteur de lumière près de l'embouchure de la rivière Elwha. Crédit :Taylor Determan
"Nous avions une énorme suite de données avec lesquelles nous travaillions, ce qui est l'une des choses qui ont rendu cette entreprise si compliquée, ", a déclaré Miller.
Alors que l'étude a montré une diminution du varech, Miller note qu'il s'agit encore de jours relativement précoces sur la voie du rétablissement d'Elwha. Des données plus récentes suggèrent que, au cours des deux dernières années, les populations de varech à l'embouchure de la rivière ont déjà commencé à rebondir.
"Même là où nous avons vu une conséquence négative pour un groupe d'organismes, varech, dans nos enquêtes plus récentes, nous avons déjà commencé à voir une reprise rapide, ", a déclaré Miller. Un autre grain de sable proverbial à ajouter à la pile de connaissances qui pourrait aider les gestionnaires de ressources ailleurs à évaluer les impacts des événements qui envoient de grandes quantités de sédiments dans la zone côtière - et à répondre à des questions telles que l'opportunité de supprimer les barrages eux-mêmes. rivières locales.
