La mesure de la salinité à la surface de l'océan est importante pour suivre la circulation océanique mondiale ainsi que la santé des écosystèmes locaux. Une équipe de recherche de l'Universiti Malaysia Terengganu a proposé une nouvelle méthode pour mesurer la salinité de la surface de la mer en utilisant la couleur de l'océan comme indicateur. Rapporté dans le Revue Pertanika des sciences et de la technologie , cette méthode pourrait améliorer la fréquence et la résolution de surveillance, notamment pour les zones côtières.

La salinité est la concentration d'ions de sel dans un volume d'eau. Alors que la teneur totale en sel de l'océan reste assez stable, la salinité peut varier à mesure que le volume de l'océan change en cas de pluie fraîche, l'eau de la rivière et la glace fondue pénètrent dans l'océan, et lorsque l'eau de mer gèle ou s'évapore. Certaines zones deviennent plus salées et d'autres plus fraîches à mesure que ces processus se produisent, collectivement appelés « le cycle hydrologique ».

En plus d'affecter les organismes marins, la salinité est également un acteur clé de la circulation océanique. plus salé, l'eau plus dense coule sous plus léger, eau plus douce, aider à conduire la bande transporteuse massive transportant l'eau de mer à travers le monde. Un satellite spatial mesure actuellement la salinité de la surface de la mer dans le monde entier à l'aide d'une métrique appelée «émissivité des micro-ondes». Le satellite Verseau, exploité par la National Aeronautics and Space Association (NASA) des États-Unis, prend une mesure pour chaque 150 kilomètres carrés d'océan libre de glace, passant au même endroit une fois par semaine.

Le scientifique marin Md Idris Suffian et ses collègues se sont demandé s'ils pouvaient utiliser des images prises à partir d'une autre paire de satellites qui couvrent quotidiennement l'ensemble de l'océan, et à une échelle beaucoup plus détaillée — une image pour chaque kilomètre carré. Pour faire ça, ils devaient confirmer qu'ils pouvaient utiliser la couleur de l'océan capturée dans les images optiques pour déterminer la salinité.

La couleur de l'océan est en partie déterminée par la quantité de matière organique dissoute dans l'eau, qui lui donne un vert, teinte jaune ou brune, plutôt que le bleu habituel. En testant des échantillons d'eau de mer prélevés le long de la côte est de la Malaisie au cours de différentes saisons, les chercheurs ont trouvé une relation inverse fiable entre la quantité de matière organique dissoute colorée (CDOM) et la salinité. Sur la base de cette relation, ils ont pu développer un algorithme mathématique qui pourrait être utilisé avec les images satellites pour dériver la salinité. Ils utilisent les données de couleur capturées dans les images, spécifiquement dans la partie bleu profond du spectre, pour déterminer la quantité de matière organique, puis calculer la salinité.

Les chercheurs notent, cependant, que les performances de l'algorithme peuvent varier d'une région à l'autre, selon le degré de mélange entre l'eau douce et l'eau de mer. Surtout dans les zones à fort débit fluvial et à forte teneur en matière organique, la relation conservatrice entre la matière organique dissoute et la salinité pourrait être tellement modifiée qu'elle ne correspond plus à l'algorithme. Ils recommandent des tests supplémentaires pour améliorer l'algorithme.