L'écoulement de la calotte glaciaire du Groenland devrait s'accélérer à l'avenir, malgré un ralentissement récent, parce que ses glaciers de sortie glissent sur des sédiments humides, pas de roche dure, de nouvelles recherches basées sur des levés sismiques l'ont confirmé. Ces sédiments deviendront plus faibles et plus glissants à mesure que les températures mondiales augmenteront et que l'approvisionnement en eau de fonte deviendra plus variable.

Les résultats remettent en question l'idée que les récents ralentissements de l'écoulement glaciaire se poursuivraient à long terme.

La recherche, Publié dans Avancées scientifiques , était dirigée par le professeur Bernd Kulessa, un glaciologue à l'Université de Swansea, et des experts impliqués du Royaume-Uni, Canada, Suède et Norvège.

Des recherches antérieures ont identifié deux mécanismes possibles pour contrôler la vitesse de l'écoulement glaciaire. Le premier est l'autorégulation, qui propose que les glaciers ralentissent à la fin de l'été car de grands réseaux de canaux drainent l'eau à la base, augmenter la résistance de frottement à l'écoulement de la glace. La seconde est liée aux sédiments mous que des recherches récentes ont montré sous-jacents aux glaciers; dans ce modèle, les modèles changeants d'écoulement de l'eau affaiblissent ou renforcent alternativement les sédiments, le rendant plus ou moins glissant, et ainsi augmenter ou diminuer la vitesse d'écoulement de la glace.

L'objectif de l'équipe était de tester pour la première fois la théorie des sédiments en utilisant des mesures sur la calotte glaciaire.

Ils ont effectué des levés sismiques sur un lac de surface sur la calotte glaciaire du Groenland, où la glace a une épaisseur d'environ 1,2 km. Cela implique d'utiliser une série d'explosions contrôlées pour envoyer des ondes acoustiques à travers le glacier, qui rebondissent ensuite sur une série de géophones - de petits microphones - installés sur le glacier. Les données sont ensuite analysées pour délimiter et caractériser les propriétés physiques des sédiments sous la glace.

Leurs observations sismiques ont confirmé que :

• les sédiments ont joué un rôle clé dans le contrôle de l'écoulement de la calotte glaciaire;
• la variabilité de l'approvisionnement en eau de fonte contrôle la glissance des sédiments;
• l'affaiblissement des sédiments sous-glaciaires entraîne une accélération de l'écoulement glaciaire.

Ils concluent que :

• La réponse future de la calotte glaciaire au réchauffement climatique sera plus complexe qu'un simple cas de ralentissement du débit dû à l'autorégulation
• Comprendre à quel point les sédiments sont répandus et comment leurs propriétés changent avec l'approvisionnement en eau de fonte est essentiel si nous voulons construire une image précise des futurs modèles d'écoulement glaciaire

Le professeur Bernd Kulessa du Collège des sciences de l'Université de Swansea, chercheur principal sur le projet, mentionné:

"La marge du Groenland a de nombreux glaciers de sortie qui agissent comme des bandes transporteuses rapides de glace. Des milliers de lacs de surface agissent comme des robinets qui fournissent de l'eau de fonte à la base de la glace, le transformer en une baignoire glissante.

Parce qu'il est difficile de voir sous eux, nous avons supposé jusqu'à récemment que les glaciers glissent sur la roche dure, mais nous réalisons maintenant qu'ils glissent souvent sur des sédiments humides et glissants.

Dans un climat arctique qui se réchauffe, davantage de glace fondra et rendra les sédiments encore plus glissants et glissants, afin qu'un écoulement glaciaire rapide puisse se produire longtemps dans le futur.

Cette découverte nous inquiète car nous avons jusqu'à présent accepté l'exact opposé - que le convoyeur glacé du Groenland ralentirait."