L'agriculture dans l'ouest du Kenya est un défi, c'est un euphémisme. Bien que les agriculteurs puissent cycler deux récoltes complètes en une seule année, des sols extrêmement pauvres et des engrais traditionnels coûteux, tels que le triple superphosphate (TSP), maintenir les rendements bas. Mais les résultats d'une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois offrent de l'espoir aux agriculteurs kenyans sous la forme de roche phosphatée.

« La roche phosphatée correspond ou surpasse légèrement le triple superphosphate si vous examinez les évaluations agronomiques traditionnelles du phosphore du sol. Mais si vous examinez les avantages en termes de biologie et de santé du sol, la roche phosphatée monte en flèche avant TSP, " dit André Margenot, professeur adjoint au Département des sciences des cultures de l'U of I et auteur principal de l'étude.

Margenot et son équipe, qui comprend des chercheurs de l'Université de Californie, Davis et le Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) à Nairobi, a étudié les deux engrais au phosphore dans le cadre d'un essai sur le terrain à long terme dans une petite ferme kenyane typique.

Triple superphosphate, qui est d'environ 45 pour cent de phosphore, doivent être importés des mines marocaines. L'engrais est très soluble dans l'acide, des sols riches en fer typiques de la région, mais cela pose plusieurs problèmes.

« Il n'est souvent pas possible pour les agriculteurs d'acheter la quantité de phosphore recommandée si vous l'achetez sous forme de TSP importé, " explique Margenot. " De plus, le fer de ces sols combiné au faible pH va fixer et immobiliser le phosphore dans le TSP. Vous venez donc de gaspiller un investissement assez coûteux."

Roche phosphatée, un engrais avec seulement 8 à 12 pour cent de phosphore, n'est pas seulement bon marché, il est naturellement adapté pour une utilisation dans les sols acides.

"C'est le même minéral dont sont faits nos dents et nos os :le phosphate de calcium. Pour la même raison que la soude acide dégrade vos dents, la roche phosphatée se dissoudra mieux et sera plus utile comme engrais dans les sols à faible pH, " dit Margenot.

Dans l'étude, les chercheurs ont appliqué le TSP, roche phosphatée, ou aucun engrais supplémentaire dans les champs plantés dans une rotation maïs-haricot pour un total de 13 saisons de culture. Au terme de l'étude, l'équipe a collecté le sol et mesuré le phosphore disponible pour les cultures et la quantité liée au fer.

En outre, l'équipe a également mesuré la quantité de phosphore qui s'est retrouvée dans la communauté microbienne du sol. "L'idée est que les microbes sont capables de supplanter les puits géochimiques pour le phosphore, " dit Margenot. " Le microbe peut se précipiter et siphonner le pouls du phosphore avant qu'il ne soit fixé à jamais par le fer. Lorsque les cellules microbiennes meurent, ils libèrent leur phosphore, donner aux racines des plantes l'occasion de s'en emparer. »

Les mesures traditionnelles du phosphore disponible pour les cultures étaient similaires pour le TSP et la roche phosphatée, mais environ 33% de phosphore en plus était lié au fer, et donc indisponible pour les cultures, dans les parcelles fertilisées par TSP. Impressionnant, 299 pour cent de phosphore en plus était présent dans le pool microbien des sols fertilisés avec de la roche phosphatée.

"La roche phosphatée est une forme d'engrais à libération lente. Le TSP est une inondation, " dit Margenot. " Il y a trop à la fois, c'est comme essayer de boire dans une lance à incendie. C'est trop pour les microbes ou la plante à prendre, et donc la majeure partie est simplement enfermée par les minéraux du sol pour toujours. »

Les effets des engrais sur le rendement ont été rapportés dans une étude complémentaire, qui indiquait que la roche phosphatée correspondait et, dans certains cas, a surpassé le TSP. Margenot dit que c'est en partie dû à la plus grande disponibilité de phosphore, mais c'est aussi dû au fait que la roche phosphatée abaisse l'acidité et fournit des nutriments supplémentaires - magnésium et calcium - au sol et, finalement, cultures.

L'article, "Le cycle biologique du P est influencé par la forme d'engrais P dans un Oxisol, " est publié dans Biologie et fertilité des sols .