Vous n'avez pas besoin d'être un astronome professionnel pour découvrir de nouveaux mondes en orbite autour d'étoiles lointaines. Le mécanicien de Darwin et astronome amateur Andrew Gray a aidé cette semaine à découvrir un nouveau système d'exoplanètes avec au moins quatre planètes en orbite.

Mais Andrew a eu une aide et un soutien professionnels.

La découverte a été un moment fort de l'émission spéciale de trois soirées ABC Stargazing Live de cette semaine, avec le physicien britannique Brian Cox, présentatrice Julia Zemiro et d'autres.

Les téléspectateurs ont été encouragés à se joindre à la recherche d'exoplanètes - des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines - en utilisant le site Web Exoplanet Explorers. Après un rapide didacticiel, ils ont ensuite été invités à parcourir les données sur des milliers d'étoiles récemment observées avec le télescope spatial Kepler de la NASA.

Gray a vérifié plus de 1, 000 étoiles sur le site avant de découvrir les creux caractéristiques de luminosité de l'étoile dans les données qui signifient une exoplanète.

Avec d'autres co-découvreurs, Le nom de Grey apparaîtra sur un article scientifique relatant la découverte très significative d'une étoile à quatre planètes, en orbite plus près de l'étoile que Mercure ne l'est de notre Soleil.

Gray a déclaré à Stargazing Live :

"C'est incroyable. Définitivement ma première publication scientifique… juste contente de pouvoir contribuer. C'est très bien."

Cox a été clairement impressionné par la nouvelle découverte :

"Au cours des sept années où j'ai fait Stargazing Live, c'est la découverte scientifique la plus importante que nous ayons jamais faite."

#BREAKING:Les téléspectateurs en direct d'observation des étoiles trouvent un système solaire à quatre planètes via un projet de crowdsourcing https://t.co/yIMEvPPRJC pic.twitter.com/BpJZcH7Van

– ABC News (@abcnews) 6 avril 2017

Une percée pour la science citoyenne

Alors, que signifie cette découverte ? D'abord, soyons clairs :ce n'est pas un coup de pub, ou un peu de fausses nouvelles habillées pour faire une bonne histoire.

C'est une vraie découverte scientifique, à rapporter dans la littérature scientifique comme d'autres découvertes faites par les astronomes.

Cela nous aidera à comprendre la formation de notre propre Terre. C'est aussi un pas pour établir si nous sommes seuls dans l'univers, ou s'il existe d'autres planètes peuplées par d'autres civilisations.

D'autre part, il faut reconnaître que cette découverte rejoint la liste des plus de 2, 300 exoplanètes connues découvertes par Kepler à ce jour. Il y a des milliers d'autres planètes candidates à examiner.

Si Gray et ses collègues n'avaient pas découvert ce nouveau système planétaire, alors quelqu'un d'autre l'aurait finalement découvert. Mais cela peut être dit de toutes les découvertes. Il n'en demeure pas moins que cette découverte particulière a été faite par Gray et ses concitoyens scientifiques.

Amateurs et professionnels travaillant ensemble

Je pense que la plus grande importance de cette découverte est qu'elle annonce un changement dans la façon dont nous faisons de la science.

Comme j'ai dit auparavant, Gray n'a pas fait cette découverte seul. Il a utilisé les données du vaisseau spatial Kepler avec un coût de mission de 600 millions de dollars.

Bien que nous puissions construire de superbes télescopes qui produisent de grandes quantités de données précieuses, nous ne pouvons pas encore construire un algorithme qui approche les capacités extraordinaires du cerveau humain pour examiner ces données.

Un cerveau humain peut détecter des modèles dans les données beaucoup plus efficacement que n'importe quel algorithme d'apprentissage automatique encore conçu. En raison du grand volume de données générées par Kepler et d'autres instruments scientifiques, nous avons besoin de grandes équipes de cerveaux humains - plus grandes que n'importe quel laboratoire de recherche.

Mais les cerveaux n'ont pas besoin d'être des astrophysiciens entraînés, ils ont juste besoin d'avoir les incroyables capacités cognitives du cerveau humain.

Cela se traduit par un partenariat où la grande science produit des données, et les citoyens scientifiques inspectent les données pour aider à faire des découvertes. Cela signifie que n'importe qui peut être impliqué dans la science de pointe, accélérer la croissance des connaissances humaines.

Un rassemblement de cerveaux

Cela se passe partout dans la science et même dans les arts, de la chasse aux papillons à la transcription de l'écriture de Shakespeare.

L'année dernière, des citoyens scientifiques du projet Radio Galaxy Zoo dirigé par l'Australie ont découvert le plus grand amas de galaxies connu.

Aucun de ces projets ne serait possible sans un accès généralisé à Internet, et des outils facilement disponibles pour construire des projets de science citoyenne, comme le projet Zoouniverse.

Les machines rendront-elles un jour les citoyens scientifiques licenciés ? J'ai déjà soutenu que nous devons créer des algorithmes appelés « scientifiques de la machine » pour faire de futures découvertes à partir des vastes volumes de données que nous générons.

Mais ces algorithmes doivent encore être entraînés par des humains. Plus notre ensemble d'entraînement généré par l'homme est grand, mieux nos mécaniciens travailleront.

Alors plutôt que de licencier les scientifiques citoyens, les mécaniciens multiplient le pouvoir des scientifiques citoyens, de sorte qu'une découverte faite par un futur Andrew Gray puisse entraîner des centaines de découvertes par des machines entraînées à l'aide de sa découverte.

Je vois que le pouvoir des citoyens scientifiques continue de croître. Je soupçonne que ce n'est que le début. Nous pouvons faire beaucoup plus. Nous pouvons augmenter le « plaisir » de faire de la science citoyenne en introduisant des éléments de « jeu » dans les programmes de science citoyenne, ou en tirant parti des nouvelles technologies telles que la réalité augmentée et la réalité virtuelle immersive.

Peut-être pouvons-nous puiser dans d'autres qualités humaines telles que l'imagination et la créativité pour atteindre des objectifs qui frustrent encore les machines.

J'attends avec impatience le jour où un prix Nobel sera remporté par quelqu'un d'un pays en développement sans accès à une formation universitaire traditionnelle, mais qui utilise le pouvoir de son esprit, la richesse de l'information sur le web et les outils de la science citoyenne pour transcender les rêves de la science traditionnelle.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.