Les rivières et les ruisseaux qui ne coulent pas toute l'année se produisent sous tous les climats et sur tous les continents, qu'il s'agisse de criques himalayennes enneigées, Oueds sahariens qui ne se remplissent qu'occasionnellement d'eau, rivières d'un kilomètre de large sur le sous-continent indien ou de petits ruisseaux boisés de la Colombie-Britannique. Crédit :Université McGill
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université McGill et de l'INRAE a révélé qu'entre 51 et 60 % des 64 millions de kilomètres de rivières et de ruisseaux sur Terre qu'ils ont étudiés cessent de couler périodiquement, ou à sec pendant une partie de l'année. Il s'agit du tout premier effort empiriquement fondé pour quantifier la répartition mondiale des rivières et des ruisseaux non pérennes. La recherche, qui a été publié aujourd'hui dans La nature , appelle à un changement de paradigme dans la science et la gestion des rivières en révisant les concepts fondamentaux qui supposaient traditionnellement un débit d'eau dans les rivières et les ruisseaux toute l'année. La carte des rivières non pérennes issue de cette étude, le premier du genre, fournit également des informations de base cruciales pour l'évaluation des changements futurs dans l'intermittence du débit des rivières et pour déterminer et surveiller le rôle de ces rivières et cours d'eau dans les cycles mondiaux de l'eau et biochimiques, ainsi que pour soutenir la diversité biologique.
« Les rivières et les ruisseaux non pérennes sont des écosystèmes très précieux car ils abritent de nombreuses espèces distinctes adaptées aux cycles de présence et d'absence d'eau, " dit Mathis Messager, premier auteur de l'étude et Ph.D. étudiant à la fois en géographie à McGill et à l'Institut national de recherche en agriculture, Nourriture, et Environnement (INRAE). "Ces rivières peuvent fournir de l'eau et des sources de nourriture essentielles pour les personnes et elles jouent un rôle important dans le contrôle de la qualité de l'eau. Mais le plus souvent, elles sont mal gérées ou totalement exclues des actions de gestion et des lois de conservation car elles sont tout simplement négligées."
Rivières et ruisseaux non pérennes trouvés sur tous les continents
"Compte tenu du changement climatique mondial et de l'utilisation des terres, une proportion de plus en plus importante du réseau fluvial mondial devrait cesser de couler de façon saisonnière au cours des prochaines décennies, " a déclaré Bernhard Lehner, professeur agrégé au Département de géographie de McGill et l'un des coauteurs principaux de l'article. "En réalité, de nombreuses rivières et ruisseaux autrefois pérennes, y compris des sections de fleuves emblématiques tels que le Nil, l'Indus et le fleuve Colorado sont devenus intermittents au cours des 50 dernières années en raison du changement climatique, transitions d'utilisation des terres, ou le prélèvement temporaire ou permanent d'eau pour l'usage humain et l'agriculture.
En flux. Crédit :Bertrand Launay, INRAE.
Les chercheurs ont pu identifier les caractéristiques environnementales les plus importantes pour déterminer si une rivière cesse périodiquement de couler en associant statistiquement des enregistrements à long terme du débit d'eau dans 5 615 endroits à travers le monde avec des informations sur l'hydrologie, climat, géologie, et la couverture terrestre environnante des rivières et des ruisseaux surveillés à ces endroits. Ils ont trouvé, comme prévu, que les rivières non pérennes sont plus fréquentes dans les endroits arides (où il y a beaucoup plus d'évaporation que de précipitations) et que les petites rivières et ruisseaux ont généralement un débit plus variable et sont donc plus susceptibles de s'assécher. Mais ils se produisent également dans les climats tropicaux et même dans l'Arctique où les rivières gèlent pendant une partie de l'année.
De façon intéressante, l'étude suggère également, sur la base d'estimations préliminaires, que plus de la moitié de la population mondiale vit dans des endroits où la rivière ou le ruisseau le plus proche qui les entoure n'est pas pérenne. En effet, dans de nombreuses langues, plusieurs mots existent pour désigner ces types de cours d'eau et leur empreinte dans le paysage, soulignant la longue histoire d'interdépendance entre les humains et les systèmes saisonniers d'eau douce.
La même rivière en période sèche. Crédit :Bertrand Launay, chercheur à l'INRAE.
Une négligence de longue date aux conséquences importantes
Durant la dernière décennie, il y a eu plusieurs efforts pour mettre en évidence les valeurs et la dégradation continue rapide des rivières et des ruisseaux non pérennes. Jusqu'à présent, la plupart des sciences de l'eau douce se sont concentrées sur le fonctionnement et la conservation des masses d'eau pérennes; et ce n'est que récemment que les scientifiques ont commencé à réaliser les conséquences importantes de l'arrêt du débit dans les rivières et les ruisseaux. "Par conséquent, des méthodes scientifiques pour gérer ces écosystèmes uniques, tels que les outils et protocoles de suivi de la santé de ces rivières sont encore limités ou absents, " ajoute Messager. " Et cet oubli conduit à un pompage d'eau excessif, la pollution, et la surpêche dans de nombreux cas."
« Il y a également eu plusieurs tentatives récentes pour supprimer les rivières non pérennes de la législation environnementale et des systèmes nationaux de gouvernance de l'eau, y compris aux États-Unis et en France, " ajoute Thibault Datry, scientifique des eaux douces à l'INRAE, et co-auteur principal sur le papier. « En cartographiant les rivières et ruisseaux non pérennes, notre étude pousse à une reconnaissance de leur prévalence et de leur importance écologique par la communauté scientifique. Nous espérons que notre étude déclenchera des efforts pour gérer adéquatement ces écosystèmes fluviaux et arrêter les tentatives de les exclure de la législation de protection. »
