Alors que la température annuelle moyenne de notre planète a augmenté à un rythme constant au cours des dernières décennies, il y a eu une augmentation alarmante de la gravité des jours les plus chauds de l'année au cours de cette même période, avec les effets les plus meurtriers dans les plus grandes villes du monde.

Ingénieurs de l'Université de Californie, Irvine a appris que les centres urbains de plus de 5 millions d'habitants et certaines parties de l'Eurasie et de l'Australie ont été les plus durement touchés par la croissance accélérée à court terme, événements de chaleur accablante, entraînant la perte de vies, productivité agricole réduite et dommages aux infrastructures.

Dans un article paru dans la revue American Geophysical Union L'avenir de la Terre , les chercheurs rapportent que leur analyse des relevés de température des périodes de 50 et 30 ans les plus récentes exclut la possibilité que la variabilité naturelle du climat soit à l'origine de la hausse du mercure.

"La température annuelle moyenne mondiale a augmenté au cours des trois dernières décennies à un taux de 0,20 degrés Celsius par décennie, mais nous avons constaté que la température maximale de l'année a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide - deux à trois fois plus élevé dans des régions comme l'Eurasie et certaines parties de l'Australie et plus de trois fois plus élevé dans certaines mégalopoles, " dit Efi Foufoula-Georgiou, UCI Distinguished Professor of Civil &Environmental Engineering et auteur principal de l'étude. "Ces résultats sont alarmants et encore plus de preuves de l'impact sévère du réchauffement climatique ressenti par les gens du monde entier aujourd'hui."

L'équipe de recherche a analysé les données le jour le plus chaud de l'année du 8, 848 stations météorologiques de surface terrestre dans le monde. En regardant les lectures du thermomètre pour la période de 50 ans se terminant en 2015, ils ont vu une augmentation internationale moyenne des températures les plus élevées à court terme de 0,19 degré Celsius par décennie; la croissance s'est accélérée à 0,25 degré par décennie au cours des 30 années de 1986 à 2015.

Mesures du jour le plus chaud de l'année pour les grandes villes comme Paris, Moscou et Tokyo ont grimpé abruptement de 0,60 degré par décennie au cours de la période étudiée. Plus que de simples relevés de température sur une carte, ces événements ont fait un lourd tribut humain :une vague de chaleur en Europe en 2003 a causé environ 70, 000 morts, et un autre en Russie en 2010 a tué près de 55, 000 personnes. Aux Etats-Unis, une moyenne de 658 décès dus à la chaleur excessive ont été signalés par an entre 1999 et 2009.

Les chercheurs, de l'école d'ingénieurs Henry Samueli de l'UCI, a mis en évidence un phénomène urbain connu sous le nom d'« effet d'îlot de chaleur ». Dans les environnements artificiels dominés par l'asphalte, béton, verre et acier, l'air chaud s'attarde et les rayons brûlants du soleil se dispersent et se reflètent sur les surfaces dures. Alors que les étendues de végétation verte et d'eau dans la nature aident à absorber ou à dissiper la chaleur, les villes l'amplifient.

"Notre priorité dans cette étude était de maintenir un contrôle strict de la qualité des données et d'étudier si les changements se sont accélérés au cours des 30 dernières années, " a déclaré l'auteur principal Simon Michael Papalexiou, chercheur postdoctoral au Département de génie civil et environnemental. "Nous avons choisi d'approfondir les conditions dans les mégalopoles, où les températures extrêmes comptent le plus. Notre question est maintenant :cette accélération va-t-elle se poursuivre dans le futur ? Parce que si c'est le cas, les effets néfastes pour les sociétés humaines sont inévitables.