Deux mois après l'entrée en fonction du président Donald Trump, U.S. Steel a déversé un panache de métal cancérigène dans un affluent du lac Michigan à 20 miles d'une prise d'eau potable de Chicago.

L'entreprise a signalé un autre déversement de chrome hexavalent six mois plus tard, à peu près à la même époque, des avocats d'intérêt public ont déterré des dossiers documentant des dizaines d'autres violations de l'eau potable à l'aciérie du nord-ouest de l'Indiana.

Pourtant, les personnes nommées par Trump à l'Agence américaine de protection de l'environnement ont refusé de punir l'entreprise, repoussant le personnel de carrière qui a confirmé que US Steel avait à plusieurs reprises, et illégalement, a libéré une pollution nocive dans la principale source d'eau potable de la région.

"Ça me donne envie de pleurer, " a déclaré Susan MiHalo, qui vit dans les dunes voisines d'Ogden depuis plus de 30 ans et préside le conseil consultatif environnemental de la ville. "Au fond de moi, j'ai toujours peur qu'ils déversent de la pollution dans le lac et que personne ne nous en parle."

L'absence d'application de la loi contre l'un des plus gros pollueurs des Grands Lacs a été l'un des premiers exemples de l'approche plus clémente de l'administration Trump pour contrôler la pollution industrielle.

Bien avant que l'administration ne suspende une série d'activités d'application de l'EPA pendant la pandémie de COVID-19, le ralentissement sous Trump a été frappant.

Dans l'Illinois, Indiana et les quatre autres États du Midwest entourant les Grands Lacs, le nombre de cas de pollution de l'eau déposés par l'EPA a diminué au cours de chacune des trois dernières années, selon une nouvelle analyse des dossiers de l'agence par le Environmental Law and Policy Center à but non lucratif.

Les embauches politiques du président ont également purgé des dizaines d'employés de carrière de l'agence.

« Une application stricte mais équitable nécessite des connaissances, personnel expérimenté avec le soutien du siège de l'EPA à Washington, " a déclaré Howard Learner, directeur général du centre. "Sans une forte attente de l'application de la loi environnementale, les installations sont plus susceptibles d'enfreindre la loi et d'éviter la responsabilité. »

Les administrateurs de l'EPA de Trump, d'abord Scott Pruitt et maintenant Andrew Wheeler, ont conduit le président à faire reculer les protections de l'air et de l'eau propres. Mais ils ont insisté sur le fait que leur programme anti-réglementation n'a pas affecté les priorités d'application de l'agence.

« Je suis fier de nos réalisations, et je sais que rien de tout cela ne serait possible sans notre personnel de carrière talentueux et dévoué à l'EPA, " Rouleur, un ancien lobbyiste de l'industrie charbonnière qui a servi comme administrateur adjoint sous Pruitt, a déclaré lors de son audience de confirmation en janvier 2019.

Dans un communiqué lundi, l'EPA a déclaré que le nettoyage des Grands Lacs reste une priorité. « Le programme d'application de l'EPA s'intéresse aux résultats, pas de sorties. Nous ne fixons pas de quotas pour les cas d'exécution, ", indique le communiqué.

Les propres chiffres de l'agence documentent le déclin des flics environnementaux sur le beat et la baisse des cas contre les pollueurs.

L'année dernière, l'EPA a déposé 208 cas d'eau dans l'Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio et Wisconsin, contre 319 au cours de la dernière année complète de mandat du président Barack Obama, les dossiers de l'agence montrent.

À la fois, le nombre de contrevenants chroniques dans les États fortement industrialisés a monté en flèche sous Trump, qui, en tant que candidat, a promis d'abolir l'EPA.

Une autre aciérie du nord-ouest de l'Indiana, le complexe de Burns Harbour d'ArcelorMittal, fait partie des 209 établissements de la région figurant sur la liste des entreprises hautement prioritaires de l'agence en « non-conformité importante » avec la Clean Water Act.

D'autres comprennent les stations d'épuration municipales qui n'ont pas réussi à empêcher le rejet de déchets humains et industriels non traités dans les Grands Lacs, la source d'eau potable pour 30 millions de personnes aux États-Unis et au Canada.

Au cours de la dernière année au pouvoir d'Obama, 125 établissements figuraient sur la même liste prioritaire. (Le Michigan ne figure pas sur la liste en raison de problèmes de partage de données entre l'État et l'EPA.)

Les documents de l'EPA montrent que le déclin de l'application a coïncidé avec les politiques adoptées par l'administration Trump à la demande des lobbyistes de l'industrie, en particulier ceux représentant le pétrole, les intérêts du gaz et de l'agriculture industrielle.

Le ralentissement est devenu plus apparent à mesure que les personnes nommées par Trump réduisaient la taille de l'EPA. Il y a maintenant 940 employés de carrière au bureau régional basé à Chicago, qui pendant la majeure partie de l'histoire de l'agence a été un appliquant agressif des lois sur la qualité de l'air et de l'eau.

En décembre 2015, il y avait 1, 103 employés affectés au bureau de Chicago.

Pruitt a exigé que même les demandes d'informations de routine de l'EPA soient approuvées par des personnes nommées par des politiciens à Washington. Sous les administrations précédentes, dirigé à la fois par les démocrates et les républicains, les bureaux régionaux de l'EPA comme celui basé à Chicago ont eu une grande latitude pour enquêter sur les pollueurs.

"C'est une maxime de protection de l'environnement que le pollueur paie, " dit Marie Gade, qui a dirigé le bureau de Chicago pendant l'administration du président républicain George W. Bush. « Sous l'administration Trump, le public paie."

Il y a des exceptions dans presque toutes les administrations.

Gade a réprimé les tentatives de l'Indiana d'assouplir la réglementation sur l'eau potable pour Gary Works de U.S. Steel et la raffinerie de pétrole BP à Whiting, mais les collaborateurs de Bush l'ont licenciée après qu'elle ait pris en charge l'héritage de Dow Chemical en matière de pollution toxique déversée dans les rivières du Michigan. Le président Bill Clinton a promis en tant que candidat de prendre des mesures contre un incinérateur de déchets dangereux de l'Ohio près d'une école primaire; l'administration démocrate n'a en grande partie pas donné suite après son entrée en fonction.

Aujourd'hui, les employés actuels et anciens de l'EPA disent que le moral dans les bureaux régionaux de l'agence est le plus bas de mémoire. Entre autres, ils ont décrit un personnel ayant une connaissance approfondie des problèmes de pollution locale bloqué à plusieurs reprises par des personnes nommées par des politiques qui hésitent à aller de l'avant avec les cas, même lorsque les preuves sont accablantes.

"Cela fait partie de leur décision de stériliser l'agence pour leurs amis des industries du pétrole, du gaz et de l'acier, " a déclaré Nicole Cantello, un avocat de l'EPA qui a travaillé au bureau de Chicago pendant près de trois décennies.

Cantello s'est entretenue avec le Chicago Tribune parce qu'elle est protégée en tant que présidente du syndicat local des employés de l'EPA.

Souvent, il faut la pression extérieure des groupes à but non lucratif, y compris l'équipe d'avocats de Learner, avant que l'EPA n'agisse.

Par exemple, l'agence n'a annoncé un règlement avec U.S. Steel sur les déversements de chrome de 2017 qu'après une menace de poursuite de l'Abrams Environmental Law Clinic de l'Université de Chicago.

Les avocats de la clinique et de la ville de Chicago sont toujours devant un tribunal fédéral et demandent des sanctions plus sévères que les 900 $, 000 d'amendes, la société U.S. Steel, basée à Pittsburgh, a accepté de payer.

Les responsables de l'EPA n'ont pas encore pris de mesures contre ArcelorMittal pour avoir déversé de l'ammoniac et du cyanure mortels pour les poissons dans un affluent du lac Michigan l'année dernière. Au lieu, il a fallu une menace de poursuites de la part du groupe de Learner avant que les responsables de l'Indiana ne commencent à scruter l'aciérie de manière plus agressive.

Pruitt et Wheeler ont déclaré qu'il appartenait aux États de décider quelles initiatives en matière d'environnement et de santé publique devraient être une priorité. À la fois, la Maison Blanche Trump a proposé des coupes sombres dans les subventions fédérales qui représentent une grande partie du financement des programmes environnementaux des États.

"Beaucoup de discours joyeux sur le 'fédéralisme coopératif' ne résoudront pas ce problème, surtout venant d'une administration qui passe le plus clair de son temps à essayer de démêler les lois environnementales qu'elle devrait faire respecter, " a déclaré Eric Schaeffer, un ancien haut responsable de l'application de la loi de l'EPA qui dirige le projet d'intégrité environnementale à but non lucratif.

Comme l'EPA, de nombreuses agences environnementales d'État ont moins d'employés avec moins d'argent pour faire leur travail qu'il y a dix ans. Rien qu'en Illinois, le budget corrigé de l'inflation pour l'EPA d'État a diminué de 25 % entre 2008 et 2018, les dossiers montrent.

Mais la pollution de l'eau reste un problème dans tout le pays, exacerbée par le changement climatique que les agences fédérales et étatiques ne sont en grande partie pas équipées pour faire face.

MiHalo, le résident d'Ogden Dunes, a déclaré qu'il a été difficile d'observer les réponses aux déversements de pollution dans les aciéries de la région. Par son compte, Les plages du lac Michigan de la région ont été fermées et la prise d'eau locale a été fermée au moins trois fois depuis 2017, contre une fois au cours des trois décennies précédentes.

"Sans la menace d'une application citoyenne (de la Clean Water Act) dans notre poche arrière, ces entreprises continueraient probablement à polluer le lac, " MiHalo a déclaré. "Nous avons appris à rester éternellement vigilants par des gens qui se sont battus il y a des années pour tenir les aciéries et autres industries responsables. C'est aussi vrai aujourd'hui qu'à l'époque."

©2020 Chicago Tribune
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.