Un effort scientifique international a déterminé la cause d'une avalanche glaciaire très inhabituelle et mortelle au Tibet en 2016, dit un nouveau document de Nature Geoscience.

Le scientifique principal du Planetary Science Institute, Jeffrey Kargel, est co-auteur de "Massive effondrement de deux glaciers dans l'ouest du Tibet en 2016 après une instabilité semblable à une surtension". Andreas Kääb, Département de géosciences, Université d'Oslo, Oslo, Norvège, est l'auteur principal de l'article, qui a été publié dans Géosciences de la nature .

En juillet 2016, un glacier au Tibet – discret parmi des milliers d'autres – n'a fait quelque chose de documenté sur Terre qu'une seule fois auparavant :presque toute la masse de glace a glissé de son lit, carénage à grande vitesse dans une puissante avalanche, dévaler des pentes si douces que d'ordinaire même une petite avalanche ne peut se produire, dit Kargel. La méga-avalanche, l'un des plus grands jamais documentés dans le monde, tué neuf bergers et des centaines de leurs animaux.

"Ce qui s'est passé ensuite était vraiment remarquable. Un glacier voisin a ensuite fait la même chose. Il a glissé de son lit, en bas d'une pente similaire, à peine deux mois après le premier, créant une autre avalanche de glace géante, " dit Kargel. " Heureusement, personne d'autre n'a perdu la vie."

Une équipe de six pays de détectives de télédétection par satellite examinant de près la disparition du premier glacier a été abasourdie par le deuxième événement. L'équipe a découvert que les deux glaciers présentaient un glissement précurseur similaire sur leurs lits au cours des mois et des années précédant l'effondrement, un comportement qui indiquait la pénétration de l'eau de fonte au fond des glaciers. C'était un indice important, parce que les glaciers se produisent à des altitudes de pergélisol comprises entre 17, 000 et 19, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, où l'on pensait que la glace était gelée solidement au sol. Le fait que la fonte et le glissement basal aient semblé être en cours pourrait être lié au réchauffement climatique ou à l'augmentation des pluies estivales.

Une autre découverte clé a été faite par Kargel et Gregory Leonard (Université de l'Arizona) - d'abord basée sur des images satellites, puis confirmé par des échantillons prélevés par d'autres membres de l'équipe - que le lit est constitué de roches sédimentaires à grain fin, comme le limon, grès, et de l'argile. C'est un type de lit rare pour les glaciers, où d'ordinaire des montagnes faites de roches aussi tendres seraient réduites en boue en peu de temps.

L'équipe pense que les glaciers étaient presque complètement gelés et incapables de glisser et de se moudre jusqu'à récemment. Après avoir recueilli suffisamment d'eau au fond du glacier, les glaciers ont commencé à broyer les roches et à créer une boue humide et glissante qui a soudainement fait glisser les glaciers hors de contrôle lorsque l'eau de fonte estivale a fait intrusion. C'est de mauvais augure pour le Tibet, où des types de roches similaires, glaciers similaires, et un réchauffement climatique similaire entraînera probablement une mauvaise conduite plus glaciale.

"Il pourrait y avoir une pépite d'idées pour Mars où des avalanches géantes d'apparence similaire sont un mystère de longue date, " dit Kargel. " Si les avalanches martiennes étaient constituées de glace et de diverses roches tendres, et une transition similaire de conditions totalement gelées à partiellement décongelées s'est produite—wham! La mère de toutes les avalanches de glace !"