Une nouvelle étude montre qu'un grand glacier antarctique potentiellement instable pourrait fondre plus à l'intérieur des terres qu'on ne le pensait auparavant et que cette fonte pourrait affecter la stabilité d'un autre grand glacier à proximité - une découverte importante pour comprendre et projeter les contributions de la calotte glaciaire à l'élévation du niveau de la mer.

Les résultats, par une équipe d'ingénieurs radar et de glaciologues géophysiques dirigée par Stanford, provenaient de données radar collectées aux mêmes endroits en 2004, 2012 et 2014, chacun révélant des détails sur les glaciers à des kilomètres sous la surface. Les enquêtes montrent que l'eau de l'océan atteint le bord du glacier Pine Island à environ 7,5 milles plus à l'intérieur des terres que ne l'indiquent les observations précédentes depuis l'espace.

L'équipe a également découvert que l'affluent sud-ouest du glacier Pine Island, un canal de glace profond entre les deux glaciers, pourrait déclencher ou accélérer la perte de glace dans le glacier Thwaites si la fonte observée du glacier Pine Island par l'eau chaude de l'océan se poursuit dans le chenal glaciaire. Les résultats ont été publiés en ligne dans le Annales de glaciologie .

"C'est un endroit potentiellement très dynamique entre ces deux glaciers, et c'est quelque part où une étude plus approfondie est vraiment justifiée, " a déclaré l'auteur principal Dustin Schroeder, professeur assistant de géophysique à l'École de la Terre, Sciences de l'énergie et de l'environnement. "Si cet affluent devait se retirer et fondre par l'eau chaude de l'océan, cela pourrait faire en sorte que la fonte sous Pine Island s'étende à Thwaites. »

L'élévation du niveau de la mer est devenue une préoccupation mondiale majeure sur la base de recherches montrant que l'excès d'eau des océans provenant de la fonte des glaciers pourrait submerger les zones côtières du monde entier, contaminer l'eau de boisson et d'irrigation, menacent les populations fauniques et nuisent à l'économie. Cette nouvelle perspective sur l'affluent sud-ouest montre que la fonte sous l'île Pine pourrait provoquer actuellement ou imminente la fonte de Thwaites et accélérer le taux d'élévation du niveau de la mer.

"Ces résultats montrent que l'océan commence vraiment à travailler au bord de ce glacier, ce qui signifie que nous sommes susceptibles d'avoir un impact au début, " a déclaré Schroeder.

Les glaciers Thwaites et Pine Island dans la baie d'Amundsen sont connus sous le nom de glaciers de sortie, ou des canaux de glace qui s'écoulent d'une calotte glaciaire. Dans les années récentes, ils sont devenus l'objet de vastes efforts de recherche internationaux pour mieux comprendre leurs impacts potentiels sur l'élévation du niveau de la mer. Mais les mesures des mêmes zones au fil du temps sont rares en raison du coût élevé de la construction et de l'exploitation de radars aéroportés qui collectent des informations sous la glace.

Considérer ces deux glaciers en tant que système impliquait un processus fastidieux de construction d'algorithmes qui interprètent les données aéroportées recueillies à partir d'avions volant à différentes hauteurs avec des systèmes radar uniques, dit Schroeder. Les chercheurs ont analysé les données de 2004 d'une enquête de l'Université du Texas à l'aide du système radar UTIG HiCARS et les données de 2012 et 2014 des enquêtes de l'Université du Kansas à l'aide du système radar CReSIS MCoRDS.

"Notre groupe est une combinaison de glaciologues et d'ingénieurs radar, nous sommes donc particulièrement adaptés au défi de prendre ces systèmes radar très différents et d'essayer de comprendre ce que vous pouvez voir entre eux, " dit Schroeder, qui est également membre du corps professoral du Stanford Woods Institute for the Environment.

Schroeder a commencé à travailler sur le projet au cours de l'été 2016 et a collaboré avec le co-auteur étudiant diplômé Andrew Hilger, qui est membre du groupe de recherche en radio-glaciologie de Stanford et du département de génie électrique. Le processus a changé la vision de Schroeder sur la façon d'aborder la collecte de données sur les glaciers.

"Même lorsque nous cartographions et remplissons la couverture, nous devrions avoir dans notre portefeuille d'observations une couverture répétée, également, ce qui est quelque chose qu'en tant que communauté radar, nous n'avons pas vraiment priorisé traditionnellement, " a déclaré Schroeder.