Ils peuvent sembler discrets et banals, et la plupart des gens ne les remarqueraient pas, mais de petits cristaux dans les roches volcaniques, comme la lave, peut détenir la clé pour mieux comprendre les avertissements préalables des éruptions volcaniques.

Les cristaux se forment à l'intérieur du volcan lorsque la roche en fusion, le magma, commence à monter à des profondeurs allant jusqu'à 30 km vers la surface de la Terre. Les cristaux sont transportés dans le magma en éruption, et ils continuent souvent de croître au fur et à mesure qu'ils sont transportés. Surtout, ils changent également de composition sur leur chemin vers la surface.

Deux scientifiques :le Dr Teresa Ubide de l'Université du Queensland, et le professeur Balz Kamber du Trinity College Dublin—ont mené les recherches dans le cadre d'un projet financé principalement par la Science Foundation Ireland. Ils ont utilisé une technique laser pour examiner l'intérieur de ces cristaux d'une manière inédite. Et ce qu'ils ont découvert, c'est que les cristaux contiennent une mémoire sous la forme de couches de croissance qui ressemblent aux cernes des arbres. La lecture de l'historique de ces couches peut conduire à une surveillance plus efficace des risques volcaniques, y compris pour les volcans en sommeil.

Le Dr Ubide a déclaré:"Ils" enregistrent "essentiellement les processus juste avant le début de l'éruption. Au mont Etna, nous avons découvert que l'arrivée de nouveau magma à 10 km de profondeur est un déclencheur très efficace d'éruptions, et ce en seulement deux semaines."

"Dans ce cas, donc, les tremblements de terre à la profondeur de la recharge magmatique doivent être considérés comme des signes sérieux d'éruptions potentielles imminentes. Sur d'autres volcans, la méthode permettra d'établir la relation entre la profondeur de recharge, fréquence de recharge et efficacité d'éruption. Cela peut alors aider les scientifiques à mieux lier les signes physiques de recharge au potentiel d'éruption."

Les résultats viennent d'être publiés dans une revue internationale de premier plan Communication Nature . La recherche a été menée sur l'Etna, en Sicile, qui est le volcan le plus actif d'Europe. L'équipe du Dr Ubide envisage maintenant d'étendre l'approche à d'autres volcans dans le monde, et de combiner les informations avec les signes géophysiques du mouvement du magma.

Il reste très difficile de prédire les éruptions volcaniques - comme en témoigne l'éruption du mont Agung à Bali, qui a débuté en novembre dernier après deux mois de séismes précurseurs. Elle a conduit à l'évacuation de plus de 70 personnes, 000 personnes et causé des perturbations massives du trafic aérien et du tourisme, affectant plus de 100, 000 voyageurs.

Professeur de géologie et de minéralogie à Trinity, Balz Kamber, a ajouté :« La nouvelle approche peut également s'avérer utile pour l'étude des volcans restés en sommeil, comme le volcan actuellement en éruption sur l'île de Kadovar, Papouasie Nouvelle Guinée."

"Pour de nombreux volcans, il n'y a pas d'historique d'éruption, mais les géologues peuvent collecter des laves d'éruptions passées et étudier leurs cristaux."