La ville nigériane de Port Harcourt était connue sous le nom de « La ville-jardin » en raison de ses palmiers et de ses espaces verts.

Mais depuis la fin de l'année dernière, de la suie noire est tombée du ciel, effrayer et mettre en colère les habitants du hub pétrolier qui prétendent que rien n'est fait pour protéger leur santé.

"Vous accrochez vos vêtements et avant de vous en rendre compte, ils deviennent noirs. Tu marches sur ton sol, partout est noir, " Steven Obodekwe, un résident de Port Harcourt et environnementaliste, dit à l'AFP.

La suie est apparue en novembre de l'année dernière, les nuages ​​sont devenus d'un gris brumeux et de plus en plus de personnes ont été vues portant des masques protecteurs, a déclaré le résident Tamuno Alobari.

"Elle (la suie) est surtout prononcée le matin, surtout quand vous passez vos mains sur votre voiture, " il a dit.

Timi Isiayei a déclaré qu'il n'y avait pas d'échappatoire à la fine poussière noire.

"Quand je me brosse les dents le matin et que j'essaie de me racler la gorge, Je remarque normalement un flegme sombre et il en va de même lorsque j'essaie de dégager mes narines, " il ajouta.

Le smog toxique est un phénomène qui a plus souvent été associé à des économies en développement peuplées comme l'Inde et la Chine.

Le gouvernement de l'État de Rivers, dont Port Harcourt est la capitale, en décembre a exhorté le public à ne pas paniquer, mais la semaine dernière, un groupe de travail a été mis en place pour enquêter sur la question.

Le ministère fédéral de l'Environnement de la capitale nationale Abuja a déclaré lundi que la pollution de l'air était une "situation d'urgence" et a averti les habitants de fermer portes et fenêtres.

Origines mystérieuses

Le hashtag #StopTheSoot est apparu sur Twitter, les gens partagent des photos de leurs mains et de leurs pieds couverts de poussière, et des marches de protestation sont organisées.

Les pneus brûlés pour la ferraille de cuivre et les raffineries de pétrole illégales ont tous deux été blâmés pour les résidus.

Les revenus du pétrole sont au cœur de l'économie nigériane, représentant quelque 70 pour cent des recettes publiques et 90 pour cent des devises étrangères.

Mais des décennies d'exploration et de déversements ont pollué les terres agricoles et les stocks de poissons dans le dédale de criques autour de Port Harcourt et dans la région du delta du Niger.

Le vol de pétrole brut dans les oléoducs – ou « bunkering » comme on l'appelle localement – ​​voit le carburant brut régulièrement détourné vers des raffineries illégales installées dans la brousse pour être convertis en essence et en diesel.

« D'après les enquêtes menées jusqu'à présent, nous avons remarqué que c'est le résultat d'années d'activités d'exploration, en particulier d'activités illégales de soutage de pétrole, ", a déclaré Emeka Aniamaka, responsable de la réglementation environnementale.

Mais le ministère de l'Environnement a suggéré une autre cause après avoir ordonné la fermeture d'une usine de traitement d'asphalte, disant qu'il "crachait une épaisse fumée de ses opérations".

Problèmes de santé

En 2015, la Banque mondiale a déclaré que 94 % des Nigérians étaient exposés à des niveaux de pollution atmosphérique dépassant les directives de l'Organisation mondiale de la santé.

La qualité de l'air est dégradée par l'utilisation de groupes électrogènes pour combler les déficits d'approvisionnement du réseau électrique national, ainsi que l'essence contenant des niveaux élevés de soufre.

La fumée toxique provient également de la combustion des ordures, un héritage de l'absence de services municipaux de gestion des déchets.

La ville d'Onitsha, près de 200 kilomètres (125 miles) au nord de Port Harcourt, a été nommé en mai de l'année dernière comme ayant les pires niveaux de particules PM10 au monde.

Les PM10 sont des particules microscopiques dans l'air mesurant entre 2,5 et 10 milliers de millimètres ou de micromètres. Ils peuvent provenir de la fumée, poussière, suie, échappements de véhicules et industries.

Les médecins de Port Harcourt disent qu'ils voient déjà les effets de la suie sur la santé, avec une augmentation des consultations pour difficultés respiratoires, y compris l'asthme.

Les enfants et les personnes âgées sont les plus à risque. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) estime qu'environ 600, 000 personnes meurent chaque année en Afrique à cause de la pollution de l'air.

Les écologistes tirent également la sonnette d'alarme, comme la suie contient du dioxyde de soufre et du dioxyde d'azote, qui provoquent des pluies acides lorsqu'elles sont combinées à l'humidité.

Pourtant Obodekwe, qui travaille au Centre à but non lucratif pour l'environnement, Droits humains et développement, dit qu'il est peu probable qu'une nouvelle réglementation soit mise en œuvre.

"Beaucoup de politiques environnementales ne sont pas appliquées. Il y a un manque de volonté politique, " il a dit.

"Ce n'est pas trop important en ce qui les concerne (le gouvernement). Ils ne comprennent pas les implications de l'attaque sur l'environnement, donc ils ne le prennent pas au sérieux."

© 2017 AFP