Les récifs coralliens sont menacés sur plusieurs fronts, en raison des effets du changement climatique, avec les dernières prédictions suggérant que les événements de «blanchiment des coraux» (lorsque les coraux perdent les algues symbiotiques dont ils ont besoin pour la production d'énergie), se produisent déjà si fréquemment qu'il sera de plus en plus difficile pour les coraux de se rétablir.

Les scientifiques ont étudié de manière intensive comment les récifs coralliens réagissent au stress environnemental depuis les premiers grands événements de blanchissement des coraux du début des années 1980. Il est maintenant clair que la hausse des températures de surface de la mer due au changement climatique mondial est responsable de phénomènes de blanchissement des coraux de plus en plus fréquents, et qu'une réduction rapide des émissions mondiales de dioxyde de carbone est essentielle pour conserver les récifs coralliens à l'avenir.

Les scientifiques se penchent également sur l'étude de la résilience de certains coraux face aux menaces que font peser sur eux les effets du changement climatique, et à quelle vitesse ils peuvent récupérer. Traditionnellement, les scientifiques ont étudié le rétablissement en termes de décennies, mais les projections climatiques suggèrent que, en moyenne, le blanchissement sévère des coraux deviendra une occurrence annuelle d'ici le milieu du siècle dans le cadre du « business as usual » et pour certains récifs, ce sera beaucoup plus tôt.

Scientifiques de l'École des sciences de la mer, L'Université de Bangor a terminé une revue complète de la littérature sur les mécanismes de résistance et de récupération potentielles des coraux à toutes les échelles, des zones récifales mondiales au niveau microbien au sein des coraux individuels.

Écrire dans Rapports actuels sur le changement climatique , ils concluent que, le plan d'action le plus urgent est de réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre, mais en même temps, il est également nécessaire d'envisager de nouvelles techniques de gestion et des zones de récifs auparavant négligées pour des actions de protection face aux impacts prévus du changement climatique.

Docteur Ronan Roche, l'auteur principal de l'article a expliqué :

"La recherche a identifié des variations dans la façon dont les récifs et les coraux sont affectés par les événements de stress thermique à différents endroits. La tâche que nous nous sommes fixée était une synthèse de toutes les nouvelles découvertes afin que les scientifiques des coraux, les écologistes et les décideurs politiques pourraient avoir une très bonne vue d'ensemble des domaines de recherche les plus prometteurs alors que le climat mondial continue de changer.

Par exemple, coraux, de plus en plus trouble, emplacements « boueux » près du rivage, souvent à proximité de grandes populations humaines, ont précédemment considéré comme dégradé, mais il a maintenant également été démontré qu'il résiste à des niveaux de chaleur qui provoquent le blanchissement des coraux ailleurs.

Nous devrons peut-être également accepter des récifs coralliens altérés à l'avenir, car différents types de coraux présentent des niveaux de résilience différents. Par exemple, les coraux « cerveau » plus gros ont tendance à être plus résistants que les coraux « doigts » ramifiés, mais s'ils survivent ou repeuplent un récif, ont également une croissance plus lente que les autres types de coraux.

Au niveau microbien, les scientifiques ont identifié différents taux de résilience parmi les micro-organismes qui vivent en symbiose dans les coraux. Certains sont plus résistants à l'augmentation des températures et pourraient être capables de survivre et de rivaliser avec des températures futures plus élevées. Tous les récifs n'ont pas ces souches de micro-organismes symbiotiques, les scientifiques essaient donc de plus en plus de mettre au point des méthodes de bio-ingénierie pour aider les coraux à survivre et à se rétablir.

Notre examen des travaux effectués jusqu'à présent révèle une image très complexe, mais il ne fait aucun doute que les récifs sont sous une menace très réelle. Le co-auteur, le professeur John Turner, dirige des travaux dans l'archipel éloigné des Chagos de l'océan Indien, et le Dr Gareth Williams sur les récifs isolés du Pacifique, et même ces récifs ont subi les effets de la mortalité par blanchissement due au changement climatique, et sont utilisés comme sites de référence en raison du manque d'impacts humains locaux. Cependant, la plupart des récifs sont proches des populations humaines et des millions de personnes en dépendent. Les récifs coralliens sont un habitat essentiel, fournir de la nourriture, une ressource économique, moyens de subsistance et la protection contre les tempêtes et l'élévation du niveau de la mer."