Certains minéraux entraînent directement des risques environnementaux allant de la pollution de l'air et de l'eau à la contamination au sein des communautés résidentielles. Les effets de la contamination minérale comprennent la maladie chez l'homme et la faune, l'encrassement de la nature et des ruisseaux et la contribution au réchauffement climatique. Bien qu'une certaine contamination minérale soit le résultat de processus naturels, l'activité humaine est responsable de la plupart des risques environnementaux.
Drainage minier acide
Le drainage minier acide se forme lorsque la pyrite minérale réagit avec l'air et l'eau pour former de l'acide sulfurique. Ce flux acide dissout les métaux lourds, notamment le mercure, le cuivre et le plomb, ce qui leur permet de s'infiltrer dans les eaux de surface ou souterraines. Quatre-vingt-quinze pour cent du problème de drainage minier acide en Amérique est concentré dans les États du centre de l'Atlantique, affectant plus de 4 500 milles de cours d'eau, et est principalement produit dans les mines de charbon abandonnées. Puisqu'aucune personne physique ou morale ne revendique la propriété ou la responsabilité des mines abandonnées qui produisent les torrents acides, personne ne mène d'efforts de nettoyage concertés.
Contamination des eaux souterraines par l'arsenic
L'arsenic peut contaminer les eaux souterraines lorsque les minéraux chargés d'arsenic se dissolvent au fil du temps, libérant leur arsenic dans les eaux souterraines, mais la contamination par l'arsenic est plus souvent causée par des eaux de ruissellement industrielles contenant de l'arsenic. L'arsenic est insipide et inodore, ce qui le rend indétectable à moins que l'eau souterraine et de puits ne soit spécifiquement testée pour l'arsenic. "Science Daily" rapporte que plus de 100 millions de personnes dans le monde sont exposées à des niveaux toxiques d'arsenic dans leur eau potable, ce qui peut provoquer le diabète et plusieurs formes de cancer même à de faibles concentrations.
Contamination par l'amiante
Amiante les fibres se produisent naturellement dans certaines formations rocheuses, et ces fibres peuvent facilement être inhalées, provoquant des problèmes de santé qui incluent le cancer du poumon, le mésothéliome et l'asbestose, une condition qui cicatrise le tissu pulmonaire, ce qui rend difficile la pénétration de l'oxygène dans la circulation sanguine. Au milieu des années 1970, les règlements de la Consumer Product Safety Commission des États-Unis ont commencé à éliminer l'amiante de la plupart des matériaux de construction et des produits de consommation, mais le minéral demeure dans les bâtiments plus anciens et certains chantiers. Les plombiers, les électriciens et les pompiers courent un risque accru d'exposition à l'amiante par rapport aux travailleurs d'autres professions en raison de la prévalence antérieure de l'amiante dans la plomberie, les composants électriques et les matériaux de construction.
Combustion du charbon
L'Union des scientifiques concernés rapporte qu'une année, une centrale à charbon typique génère 500 tonnes de particules qui peuvent aggraver l'asthme et provoquer une bronchite, 720 tonnes de monoxyde de carbone et 3,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre principalement responsable du réchauffement climatique. Les centrales au charbon contribuent également aux risques environnementaux, notamment le smog et les pluies acides. "Discovery News" indique que des milliers de feux de charbon souterrains dans le monde entier brûlent dans une perpétuelle conflagration. Ces incendies commencent près de la surface, puis brûlent sans contrôle dans les mines et même si ces enfers font rage sous terre, ils libèrent toujours du dioxyde de carbone et du mercure dans l'atmosphère.
