Un instrument unique en son genre qui échantillonne la fumée des méga-incendies et analyse l'humidité aidera les chercheurs à mieux comprendre l'ampleur et l'impact à long terme des incendies, en particulier la distance et la hauteur de la fumée; quand et où il pleuvra; et si la fumée humide réchauffera le climat en absorbant la lumière du soleil.

"La fumée contenant de la suie et d'autres particules toxiques provenant des méga-incendies peut parcourir des milliers de kilomètres à haute altitude où les vents sont rapides et l'air sec, " a déclaré Manvendra Dubey, un scientifique atmosphérique du Laboratoire national de Los Alamos et co-auteur d'un article publié la semaine dernière dans Science et technologie des aérosols . "Ces nuages ​​remplis de fumée peuvent absorber beaucoup plus de lumière du soleil que la suie sèche, mais cet effet sur l'absorption de la lumière a été difficile à mesurer car les techniques à base de laser chauffent les particules et évaporent l'eau, qui corrompt les observations."

Le nouvel instrument contourne ce problème en développant une technique plus douce qui utilise une faible puissance, diode électroluminescente pour mesurer l'effet de l'eau sur la diffusion et l'absorption par la fumée des feux de forêt et donc sa croissance. En prélevant la fumée et en balayant l'humidité des conditions sèches à très humides tout en mesurant ses propriétés optiques, l'instrument imite ce qui se passe pendant la formation des nuages ​​et de la pluie, et les effets de l'eau sont mesurés immédiatement. Des expériences en laboratoire montrent pour la première fois que l'eau recouvrant le matériau noir semblable à de la suie peut améliorer l'absorption de la lumière jusqu'à 20 %.

L'instrument sera ensuite testé et les effets de l'eau sondés dans la fumée des incendies de forêt échantillonnés au Center for Aerosol-gas Forensics (CAFÉ) de Los Alamos. En outre, l'effet de l'absorption d'eau par la suie dans l'air pollué sur les tempêtes convectives profondes sera mesuré lors de la campagne TRACER-CAT de surveillance du rayonnement atmosphérique du DOE dirigée par Los Alamos à Houston l'année prochaine.

Dubey a travaillé avec Christian M. Carrico du New Mexico Institute of Mining and Technology dans une équipe de recherche comprenant des scientifiques de Los Alamos, Technologie du Nouveau-Mexique, Université technologique du Michigan, et Aerodyne Research, Inc. Les nouvelles découvertes des expériences ont été réalisées par Kyle Gorkowski, boursier postdoctoral du directeur de Los Alamos, et par Tyler Capek, diplômé du Département de l'énergie.