Les falaises de la rivière Palouse dans l'État de Washington ont été formées par des coulées de lave qui se sont produites il y a plus de 16 millions d'années. ÊTRE. Majordome / Getty Images

Dans le sud-est de l'État de Washington, la rivière Palouse plonge à 60 mètres des falaises créées par des coulées de lave qui se sont produites il y a plus de 16 millions d'années. Bien que cela en soi soit impressionnant, les chercheurs ont récemment découvert quelque chose d'encore plus étonnant à propos de ces falaises :elles ont été créées par la troisième plus grande éruption de l'histoire de la Terre.

Les recherches de la Washington State University, financé par la National Science Foundation, apparaît dans la revue Geology et détaille une période de mille ans au cours de laquelle une explosion de gaz sulfurique a bloqué le soleil et refroidi la Terre.

"Cela aurait été dévastateur au niveau régional en raison de l'effet des pluies acides des éruptions, " John Wolff, a déclaré un professeur de la WSU School of the Environment dans un communiqué de l'université. "Cela a eu un effet global sur les températures, mais pas assez drastique pour commencer à tuer des choses, ou cela n'a pas tué suffisamment d'entre eux pour affecter les archives fossiles."

Les coulées de lave ont créé des falaises

Il y a environ 16,5 millions d'années, la lave a commencé à être libérée des évents du sud-est de Washington et du nord-est de l'Oregon. Le flux, chargé de gaz toxiques, s'est rendu presque jusqu'à la frontière canadienne et a également trouvé son chemin jusqu'à l'océan Pacifique. Dans le processus, la lave ardente a creusé des gorges et créé des falaises comme celles de la rivière Palouse dans l'État de Washington.

Les chercheurs estiment que, sur des dizaines de milliers d'années, les flux ont émis entre 242 et 305 milliards de tonnes (219 et 277 milliards de tonnes métriques) de dioxyde de soufre. Une partie du gaz est restée piégée dans des cristaux près des cheminées volcaniques, qui ont été analysés dans l'étude WSU par la doctorante Klarissa Davis, Michael Rowe, maintenant à l'Université d'Auckland, et Owen Neill, maintenant à l'Université du Michigan.

Cette énorme éruption dans le nord-ouest du Pacifique n'est surmontée que par deux autres inondations de basalte, caractérisées par de vastes étendues de terre ou de fond océanique recouvertes de lave. Les pièges sibériens en Russie et les pièges du Deccan en Inde ont peut-être conduit à deux des extinctions majeures de la Terre. Une éruption similaire aujourd'hui, dit Wolff, « dévasterait la société moderne à l'échelle mondiale ».

Maintenant c'est intéressant

Le dioxyde de soufre est considéré par les responsables gouvernementaux et les groupes de réflexion scientifiques comme un moyen d'organiser un renversement de la tendance actuelle au réchauffement de la Terre. Potentiellement, cela pourrait signifier projeter des particules de dioxyde de soufre dans l'atmosphère terrestre pour imiter les effets de refroidissement d'une explosion volcanique.