Les pentes pittoresques des collines peuvent être inspirantes – ou mortelles, comme nous le voyons après les coulées de débris catastrophiques qui ont ravagé la communauté de Montecito, Californie à la suite des fortes pluies de mardi, 9 janvier 2018. Au moins 20 personnes sont mortes, et quatre sont toujours portés disparus. Plus d'une centaine de bâtiments ont été détruits ou endommagés par le déplacement de murs de boue et de rochers qui ont dévalé les ruisseaux et les canyons dans les maisons et les routes.

Alors que les montagnes s'élèvent, l'érosion les déchire. Et les montagnes du sud de la Californie s'élèvent rapidement, pressé par l'action des failles actives de la région. Cela produit des pentes raides qui s'érodent rapidement, bien qu'une grande partie de cette érosion se produise lors d'événements peu fréquents, comme de grosses pluies torrentielles juste après de gros feux de forêt.

Nous savons que les risques varient selon le terrain et que certains endroits dans les zones sujettes aux glissements de terrain sont plus dangereux que d'autres. Dans certaines régions, les zones les plus risquées sont bien en aval ou en aval de pentes sujettes aux glissements, aux endroits où les débris s'écoulent et s'immobilisent. Malheureusement, peu de gens sont conscients de ces risques lorsque les développeurs construisent dans et autour des montagnes sujettes aux glissements de terrain.

Une catastrophe prévisible

Le U.S. Geological Survey estime que les glissements de terrain tuent 25 à 50 personnes par an aux États-Unis – plus que les tremblements de terre ou les volcans. Pourtant, les glissements de terrain reçoivent beaucoup moins d'attention et de financement de la recherche que les autres risques naturels.

Une partie du problème est que lorsqu'un grand tremblement de terre se produit, toute la région le ressent. Mais les glissements de terrain ont tendance à affecter des zones localisées, ils attirent donc rarement l'attention, sauf dans des cas dévastateurs comme Montecito. Par ailleurs, différents types de glissements de terrain présentent des risques très différents. L'évaluation des risques de glissement de terrain nécessite une compréhension de la façon dont les processus d'érosion façonnent la surface de la Terre dans différentes régions.

Dans un sens général, la menace pour Montecito était claire. Les scientifiques et les planificateurs savent depuis des décennies que les montagnes du sud de la Californie sont façonnées par un cycle de feu, pluie et coulées de débris. En 1989, quand j'étais étudiant diplômé étudiant les glissements de terrain, le journaliste John McPhee a publié son livre acclamé "The Control of Nature". Dedans, McPhee a décrit des scènes de dévastation résultant de pluies intenses s'écoulant des pentes carbonisées par les feux de forêt pour dévaler les canyons autour de Los Angeles.

La catastrophe de Montecito n'a pas été une surprise totale. En effet, le US Geological Survey a mis en garde contre un potentiel élevé de glissements de terrain catastrophiques si des pluies intenses tombaient sur les flancs des montagnes autour de Santa Barbara qui avaient été brûlées par l'incendie de forêt de Thomas en décembre. Quand cette tempête parfaite a atterri, il a frappé à nu, sol cuit qui ne peut pas absorber facilement l'eau. Alors la pluie s'est enfuie, ramasser de la terre, des rochers et des débris alors qu'il dévalait des canyons et des ruisseaux. Ces torrents chargés de débris ne ralentissaient que là où les canaux escarpés cédaient la place à des pentes plus douces.

La plupart des dommages se sont produits le long des voies d'écoulement des coulées de débris - des zones où les matériaux peuvent s'écouler après avoir commencé à glisser en descente. Pourtant, les cartes des risques de glissement de terrain ne montrent généralement pas les zones de ruissellement prévues. Au lieu, ils ne montrent généralement que les emplacements des zones sources où les glissements de terrain sont susceptibles de commencer.

Mieux informer les habitants

Il y a des raisons pour lesquelles les gens continuent de construire des maisons dans des zones sujettes aux glissements de terrain. Certains décident que le risque en vaut la peine. À Seattle, où je vis, les pentes abruptes sujettes aux glissades ont tendance à offrir le meilleur, et le plus cher, vues. Inversement, dans les régions à faible revenu comme les Appalaches et de nombreux pays en développement, les pauvres sont souvent poussés sur des pentes potentiellement instables. Généralement, cependant, Je soupçonne que de nombreux Américains vivant dans le pays des glissements de terrain ne sont tout simplement pas conscients des dangers potentiels que la configuration du terrain présente pour leurs maisons, quartiers et commerces.

Parfois, la politique ou la cupidité joue un rôle. Après que l'ouragan Frances a frappé la Caroline du Nord en 2004, la législature de l'État a approuvé un programme de cartographie des risques de glissement de terrain. Mais une fois les premières cartes produites, le programme a été annulé par crainte que les cartes n'affectent la valeur des terres et soient utilisées pour réglementer le développement.

Sans ce genre d'informations, les résidents sont physiquement et financièrement exposés. "Mouvement de la Terre, " comme les glissements de terrain, n'est généralement pas couvert par les polices d'assurance habitation. Et au moment où un glissement de terrain arrive, les développeurs sont partis depuis longtemps, laissant les propriétaires tenant le sac.

Et, bien sûr, différents types de glissements de terrain présentent des risques différents. Dans le glissement de terrain lent de Rattlesnake Ridge dans le centre de l'État de Washington, une parcelle de terrain de 20 acres glisse en descente d'environ un pied et demi par semaine. Les résidents ont été déplacés hors de la zone à risque, et les ingénieurs et géologues surveillent le site en temps réel pour évaluer et mettre à jour les évaluations des risques.

En revanche, le glissement de terrain d'Oso au nord de Seattle le 22 mars 2014 a été si vaste et si rapide que même un avertissement en temps réel n'aurait pas empêché une tragédie. Cette catastrophe a tué 43 personnes en quelques minutes lorsqu'une colline entière s'est effondrée. En réponse, L'État de Washington a commencé à publier en ligne des cartes topographiques détaillées à utiliser pour identifier les zones à risque de générer des glissements de terrain. Mais les cartes des dangers n'identifient toujours pas les zones de décrochage potentielles en descente.

Il est temps de prendre au sérieux le zonage des glissements de terrain, de la façon dont le gouvernement fédéral cartographie les zones à risque grave d'inondation. Les cartes des risques de glissement de terrain délimitant les zones de ruissellement potentielles devraient faire partie de la planification locale de l'utilisation des terres. Ces cartes pourraient aider à orienter les décisions de zonage et à mieux informer les propriétaires, les banques et les compagnies d'assurance des risques potentiels. Finalement, la meilleure façon de réduire le risque de glissement de terrain est d'éviter de construire des choses que nous apprécions dans des endroits où l'épuisement est probable. Car quand il n'y a pas de nature qui contrôle, il n'y a qu'à vivre avec elle.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.