L'eau salée, qui se trouve dans les océans et les mers de la terre, est très différente de l'eau douce contenue dans les lacs, les rivières et les ruisseaux du monde entier. Les espèces végétales et animales sont adaptées pour vivre dans un type d'eau ou dans l'autre, mais peu peuvent prospérer dans les deux. Certaines espèces sont capables de tolérer ce qu'on appelle de l'eau saumâtre, ce qui se produit lorsque l'eau douce d'une rivière ou d'un ruisseau se déverse dans un plan d'eau salée et diminue la salinité de l'eau salée.
Salinité

La plus grande différence est peut-être dans le nom lui-même. L'eau salée contient du sel ou du chlorure de sodium. L'eau douce peut contenir de petites quantités de sel, mais pas assez pour être considérée comme de l'eau salée. L'eau de mer a une salinité moyenne de 3,5%. Cela signifie qu'il y a 35 grammes de sel dissous dans chaque litre d'eau de mer. La salinité se prête aux autres différences entre l'océan et l'eau douce et pose également un défi pour les organismes qui prospèrent dans l'eau salée. On pense que le sel dans l'eau de mer provient de la lixiviation du sel du fond de l'océan ainsi que du sel qui est transporté des rivières et des ruisseaux.
Densité

L'eau salée est plus dense que l'eau douce en raison du sodium du chlorure y était dissous. Cela signifie qu'un volume spécifique d'eau salée est plus élevé que le même volume d'eau douce. L'eau salée plus chaude est moins dense que l'eau salée plus froide, ce qui fait couler l'eau plus froide au fond de l'océan. Alors que l'eau plus froide est plus dense, lorsque l'eau gèle en glace, elle devient moins dense et flotte à la surface.
Point de congélation

Les points de congélation et d'ébullition de l'eau de mer diffèrent de l'eau douce, mais seulement du point de congélation ce point est préoccupant dans la nature. Le point de congélation moyen pour l'eau de mer est de -2 degrés Celsius, bien qu'il puisse être encore plus bas que si la teneur en sel est plus élevée ou si l'eau est sous pression. Le point de congélation typique de l'eau douce est de 0 degré Celsius.
Tonicité

Lorsque de l'eau avec des concentrations différentes de sel ou de tout soluté est positionnée à travers une membrane semi-perméable, l'eau s'écoule sur le côté de la membrane avec la concentration plus élevée de soluté afin d'essayer d'équilibrer la concentration de solutés. Lors de l'examen de l'eau, la tonicité est importante pour les espèces végétales et animales vivant dans le plan d'eau. L'eau salée est hypertonique pour les tissus des plantes et des animaux. Cela signifie que ces organismes perdent de l'eau dans leur environnement. En conséquence, ils doivent constamment boire de l'eau et éliminer le sel. À l'inverse, l'eau douce est hypotonique pour les animaux et les plantes. Ces organismes ont rarement besoin d'absorber de l'eau, mais doivent l'excréter souvent car l'eau est absorbée facilement pour tenter d'équilibrer la concentration en sel. Cette adaptation est connue sous le nom d'osmorégulation.