Bien que des séismes de magnitude 6 se produisent environ tous les 25 ans le long du segment Parkfield de la faille de San Andreas, les données géophysiques suggèrent que le glissement sismique induit par ces seuls séismes de magnitude 6 ne correspond pas aux taux de glissement à long terme sur cette partie de la faille de San Andreas, les chercheurs rapportent le 28 novembre dans le Bulletin de la Société sismologique d'Amérique ( BSSA ).
La section Parkfield de la faille pourrait se rompre en même temps qu'un séisme de magnitude 7,7 sur le segment de faille immédiatement au sud. Ces tremblements de terre du sud, dont le dernier en date est celui de Fort Tejon en 1857, semblent se produire tous les 140 à 300 ans environ. En utilisant ces données, Sylvain Michel de l'Université de Cambridge, UK et ses collègues calculent qu'un séisme survenant sur le segment Parkfield lors de ces ruptures simultanées pourrait atteindre l'équivalent d'un séisme de magnitude 6,4 à 7,5, et aider à fermer le « budget de glissement » sur la faute.
Michel et ses collègues ont comparé la quantité de glissement des tremblements de terre sur le segment Parkfield de la faille avec l'accumulation entre les tremblements de terre du moment sismique (une mesure de la taille du tremblement de terre qui est liée à la zone de faille, montant du bordereau de faute, et la résistance du matériau). L'accumulation de ce moment sismique entre les tremblements de terre est appelée « déficit de moment, " qui est disponible pour être libéré lors du prochain séisme.
Le moment sismique libéré par les six tremblements de terre d'environ magnitude 6 qui se sont produits sur le segment de faille de Parkfield depuis 1857 ne représenterait qu'environ 12 % du déficit de moment disponible, dit Michel. "Cette analyse montre que l'équilibrage du budget moment sur le segment Parkfield de la faille de San Andreas nécessite probablement des tremblements de terre plus fréquents ou plus importants que ce que suggèrent les données instrumentales et historiques, " lui et ses collègues écrivent dans le journal BSSA.
Le segment de Parkfield a été intensément étudié par les sismologues, d'autant plus qu'elle forme la zone de transition entre la moitié nord « rampante » de la faille et sa partie sud « verrouillée ». Michel et ses collègues ont profité de la richesse des données géophysiques qui ont été recueillies dans cette région, en utilisant un catalogue de tremblements de terre qui se sont produits dans la région et des modèles du taux de glissement des failles déduit de la déformation de surface donnée par le système de positionnement global (GPS) et des observations satellitaires des changements du sol. Les informations détaillées ont permis aux chercheurs d'appliquer le concept de budget de glissement pour évaluer le potentiel sismique de la faille, et donc la fréquence des tremblements de terre.
Après avoir conclu que le segment Parkfield doit être le siège de grands tremblements de terre occasionnels selon le modèle de bilan de glissement, ils ont calculé l'occurrence probable de ces grands séismes sur des périodes de 30 et 200 ans.
Michel et ses collègues rapportent que la probabilité d'un tremblement de terre de magnitude 6 ou plus est égale à environ 43 % sur une période de 30 ans, et 96 pour cent sur une période de 200 ans.
Les résultats aideront les sismologues à examiner plus en détail comment les tremblements de terre sur le segment Parkfield pourraient se produire à l'avenir, les chercheurs ont dit. Par exemple, leurs données pourraient être utilisées pour déterminer si des zones verrouillées de la faille hébergent séparément des séismes de magnitude 6 ou moins, et si plus grand, des tremblements de terre moins fréquents pourraient éclater à travers les plaques.
