Une étude menée par le groupe Écotoxicité animale et biodiversité de l'UPV/EHU en collaboration avec l'Université de Vigo a proposé une concentration seuil écologique de 9 métaux pour 10 taxons de macroinvertébrés aquatiques provenant de sites propres du bassin du fleuve Nalón (Asturies). C'est la première étape vers l'intégration dans les plans de gestion des rivières de critères de qualité relatifs à la bioaccumulation de substances dangereuses, comme l'exige l'UE.

L'Union européenne a fixé l'échéance de 2021 pour l'élaboration de normes de qualité environnementale et, en particulier, pour déterminer la concentration tissulaire seuil de substances chimiques dangereuses qui peuvent être tolérées par les organismes aquatiques et qui présentent un faible risque pour la préservation de leurs populations.

Une étude menée dans les zones minières des Asturies par le groupe Écotoxicité animale et biodiversité dirigé par le Dr Pilar Rodriguez, grâce à la collaboration entre le Département de Zoologie et Biologie Cellulaire Animale et celui de Génétique, Anthropologie Physique et Physiologie Animale de la Faculté des Sciences et Techniques de l'UPV/EHU, et le Laboratoire de Limnologie de l'Université de Vigo a permis de progresser dans ce domaine et a proposé la concentration seuil écologique pour sept métaux (cadmium, chrome, le cuivre, Mercure, nickel, plomb et zinc) et deux métalloïdes (arsenic et sélénium). L'étude a inclus un certain nombre de localités non contaminées appartenant au réseau de référence du bassin fluvial du Nalón ainsi que d'autres zones fortement contaminées. Il s'agit d'un bassin avec une longue histoire d'activités minières en raison des niveaux élevés de métaux naturellement présents dans ses roches. "Nous avons sélectionné cette zone car c'est l'une des zones de la région cantabrique où les communautés aquatiques ont un problème majeur d'exposition aux métaux, " a expliqué le Dr Pilar Rodríguez, membre du Département de Zoologie et de Biologie Cellulaire Animale de l'UPV/EHU.

Spécifiquement, l'étude propose la concentration seuil écologique pour les 9 éléments chimiques à partir des mesures dans les tissus de 10 taxons d'invertébrés présents dans les sites de référence, en d'autres termes, dans des endroits avec un impact minimal ou nul par les contaminants, et dont l'état écologique a été évalué comme bon ou très bon. Ça implique, comme l'a souligné le Dr Rodríguez, « une manière innovante d'aborder le problème des normes de qualité environnementale ; tout d'abord, nous avons sélectionné les sites de référence, et les 10 taxons de biosurveillance utilisés pour déterminer la bioaccumulation des métaux sont ceux qui ont tendance à être trouvés à la fois dans les zones propres et dans les zones contaminées. "

L'étude d'un si large éventail de groupes d'animaux est également un élément saillant de cette recherche. "Dans ce travail, nous avons évalué la bioaccumulation de métaux dans des taxons d'invertébrés représentant une gamme d'habitudes alimentaires (prédateurs, dépositaires, grattoirs, filtreurs et généralistes) et des comportements différents, également. Ce facteur détermine également le degré d'exposition aux substances toxiques de chaque organisme :par exemple, les oligochètes aquatiques vivant dans des galeries dans le sédiment sont exposés au maximum aux contaminants qui y sont associés, alors que la plupart des larves d'insectes sont épibenthiques, en d'autres termes, ils vivent à la surface des pierres et peuvent être exposés aux contaminants présents dans les algues s'ils s'en nourrissent, ou sur les particules dans l'eau s'il s'agit de filtres, ", a déclaré le chercheur.

En analysant les niveaux de métaux affichés par chaque taxon biomonitor dans les sites de référence, « la concentration seuil écologique a été établie pour chaque taxon et chaque métal, en d'autres termes, la concentration maximale qui permet de maintenir l'état de conservation des communautés de macroinvertébrés à des niveaux optimaux, " a-t-elle ajouté. La concentration seuil écologique a été établie au moyen du 90e centile de la gamme de données recueillies sur chaque métal dans chacun des taxons. Ainsi, de tous les organismes dans lesquels les mesures ont été effectuées, seulement 10 % seraient au-dessus de ce seuil établi. "Notre proposition est qu'un niveau d'alerte précoce soit activé à partir de ce niveau de concentration en métal vers le haut, car la probabilité de risque pour les invertébrés de rivière existerait probablement, " a-t-elle remarqué.

« Actuellement, dans nos recherches actuelles, nous comparons les valeurs de concentration seuil écologique avec les niveaux bioaccumulés pour les mêmes taxons d'invertébrés dans les sites du bassin de Nalón soumis à divers niveaux de contamination, " a déclaré le Dr Rodríguez. " Un intervalle devrait exister entre la concentration seuil écologique et la concentration minimale associée pour les effets mesurés dans les communautés aquatiques (réduction de la richesse spécifique ou de l'abondance des taxons sensibles, etc.) ce qui nous fournirait une nouvelle limite de concentration tissulaire liée à l'existence d'un risque environnemental élevé pour la conservation de la communauté des macroinvertébrés aquatiques."

Les données et informations obtenues jusqu'à présent peuvent être directement appliquées à la gestion du bassin étudié, celui de la rivière Nalón. "En l'appliquant dans d'autres bassins de la région cantabrique, dont ceux du Pays Basque, est la prochaine étape et nécessitera un processus de validation avec de nouvelles données sur la bioaccumulation des métaux chez les invertébrés dans les sites de référence et ceux contaminés d'autres bassins, mais nous avons besoin de financement pour pouvoir faire l'échantillonnage et l'analyse nécessaires, " a-t-elle insisté.