Une nouvelle étude dirigée par la NASA a déterminé qu'une augmentation de l'accumulation de neige au-dessus de l'Antarctique au cours du 20e siècle a atténué l'élévation du niveau de la mer de 0,4 pouces. Cependant, La masse de glace supplémentaire de l'Antarctique résultant des chutes de neige compense à peu près un tiers de sa perte de glace actuelle.

"Nos découvertes ne signifient pas que l'Antarctique se développe ; il continue de perdre de la masse, même avec les chutes de neige supplémentaires, " a déclaré Brooke Medley, un glaciologue du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, et auteur principal de l'étude, qui a été publié dans Nature Changement Climatique le 10 décembre. "Ce que cela signifie, cependant, est-ce que sans ces gains, nous aurions connu encore plus d'élévation du niveau de la mer au 20ème siècle."

Les calottes glaciaires polaires se développent par accumulation de neige et rétrécissent par fonte et production d'icebergs. Présentement, les deux calottes glaciaires sont déséquilibrées - elles perdent plus de glace chaque année qu'elles n'en gagnent - et on estime que leur perte de glace est actuellement à l'origine d'environ la moitié de l'élévation du niveau de la mer observée. Le niveau de la mer s'adapte aux changements de chutes de neige, qui module la quantité d'eau emprisonnée dans les calottes glaciaires.

Les chutes de neige sont très difficiles à mesurer au-dessus de l'Antarctique. Pour commencer, il y a très peu de stations météorologiques sur le continent gelé, et la plupart d'entre eux sont installés le long du littoral. Deuxièmement, les satellites ont du mal à mesurer la neige depuis l'espace - ils confondent essentiellement la neige qui tombe avec la neige qui est déjà au sol. Les modèles climatiques ont du mal à reproduire la quantité totale de neige qui tombe sur l'Antarctique chaque année. Les scientifiques doivent donc souvent s'appuyer sur des carottes de glace, des cylindres de glace creusés dans la calotte glaciaire dont les couches stockent une mine d'informations ; parmi elle, combien de neige est tombée au cours d'une année ou d'une décennie donnée. Mais le forage de carottes de glace est un défi logistique, elles sont donc clairsemées et ne couvrent pas tout le continent.

Medley et son collègue, Elizabeth Thomas du British Antarctic Survey, a reconstitué la quantité de neige tombée sur l'ensemble du continent antarctique et les îles voisines de 1801 à 2000 en utilisant 53 carottes de glace et trois réanalyses atmosphériques - modèles climatiques informés par des observations satellitaires. Les carottes de glace ne sont que des mesures ponctuelles de l'accumulation de neige, mais en les comparant aux simulations des réanalyses des chutes de neige en Antarctique à travers la calotte glaciaire, les chercheurs ont pu déterminer la zone de l'Antarctique dont chaque carotte de glace était représentative.

Les scientifiques ont découvert que la distribution des carottes de glace offrait une bonne couverture de la majeure partie de l'Antarctique, avec quelques lacunes dans certaines parties de l'Antarctique oriental en raison du fait que cette région du continent connaît extrêmement peu de chutes de neige, rendant difficile la mesure.

"L'Antarctique est plus grande que les États-Unis contigus. Vous ne diriez pas cela parce que vous êtes à New York et qu'il neige, ça doit vouloir dire qu'il neige aussi à San Diego. C'est la même chose avec l'Antarctique; tu ne peux pas rester au même endroit, prenez une mesure et dites 'd'accord, Je pense que j'ai une bonne maîtrise de tout l'Antarctique. Cela nécessite beaucoup de mesures, " dit Medley.

Medley et Thomas ont découvert que l'accumulation de neige a augmenté au cours du 20e siècle de 0,04 pouce par décennie, et ce taux a plus que doublé après 1979.

"D'après les carottes de glace, nous savons que le taux actuel de changement des chutes de neige est inhabituel dans le contexte des 200 dernières années, " dit Thomas.

The researchers also investigated what caused the increase of snowfall and its distribution pattern over the ice sheet from 1901 to 2000. They found that it was consistent with a warming atmosphere, which holds more moisture, combined with changes in the Antarctic circumpolar westerly winds that are related to the ozone hole. A related paper published in Lettres de recherche géophysique on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, " Thomas said.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.