La crise de l'eau à Flint, Michigan, a attiré l'attention nécessaire sur le problème des métaux potentiellement toxiques libérés par les conduites de distribution d'eau potable lorsque la chimie de l'eau change. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont étudié comment le chrome hexavalent, connu sous le nom de Cr(VI), peut se former dans l'eau potable lorsque des tuyaux en fonte corrodés interagissent avec un désinfectant résiduel. Leurs résultats pourraient suggérer de nouvelles stratégies pour contrôler la formation de Cr(VI) dans l'approvisionnement en eau.

Le chrome métallique, connu sous le nom de Cr(0), se trouve dans l'alliage de fonte, qui est le matériau de plomberie le plus largement utilisé dans les systèmes de distribution d'eau. Comme les tuyaux se corrodent, une accumulation de dépôts, connu sous le nom d'échelle, se forme sur les parois intérieures des tuyaux. Les traces de produits chimiques dans l'eau peuvent réagir avec le tartre, formant de nouveaux composés qui pourraient être libérés dans l'eau. Certains de ces composés contiennent du Cr(VI), lequel, à fortes doses, peut causer le cancer du poumon, dommages au foie, problèmes de reproduction et problèmes de développement. En 2014, La Californie a fixé une norme d'eau potable de 10 μg/L Cr(VI), mais la recommandation a été retirée par la suite parce qu'il n'existait aucun traitement économiquement réalisable pour éliminer le Cr(VI) de l'eau du robinet. Haizhou Liu et ses collègues voulaient savoir comment exactement le Cr(VI) se retrouve dans l'eau potable, ce qui pourrait révéler de nouvelles façons d'empêcher sa formation.

Les chercheurs ont collecté deux sections de tuyaux en fonte de deux systèmes de distribution d'eau potable aux États-Unis :l'une provenant d'un système utilisant des eaux souterraines avec des niveaux naturellement élevés de Cr(VI) (11-24 μg/L), et l'autre d'un système utilisant des eaux de surface avec Cr(VI) indétectable. L'équipe a gratté le tartre des tuyaux et analysé sa composition. Les niveaux de Cr total étaient environ 18 fois plus élevés dans le premier tuyau que dans le second. Dans les deux tuyaux, le chrome existait sous deux états d'oxydation, Cr(0) et Cr(III). Lorsque les chercheurs ont ajouté un désinfectant contenant du chlore ou du brome à la balance, il réagit rapidement avec Cr(0), plutôt que Cr(III) comme on le soupçonnait auparavant, pour former Cr(VI). Pour aider à atténuer les niveaux de Cr(VI), l'ajout de désinfectants moins réactifs pour traiter l'eau potable pourrait être exploré, et les tuyaux en fonte avec alliage de chrome doivent être utilisés avec prudence, disent les chercheurs.