Le brise-glace chinois Xuelong a navigué mercredi au sud de Shanghai à destination de l'Antarctique, où il établira la nouvelle base de la Chine alors que Pékin s'efforce de devenir une puissance polaire.

La Chine arrive tardivement dans la course à la pole position, mais son intérêt pour l'Antarctique s'est accru parallèlement à sa puissance économique. La nouvelle station sera le cinquième pied-à-terre chinois sur le continent gelé, plus que certaines nations qui y sont arrivées plus tôt.

La Chine investit de l'argent dans l'exploration et la recherche polaires alors que d'autres pays comme les États-Unis se retirent sous des contraintes de financement et une surabondance d'autres priorités mondiales.

Un traité international suspend toutes les revendications territoriales sur l'Antarctique, essentiellement le mettre de côté comme une réserve scientifique.

Cela « offre une précieuse opportunité de développer rapidement les bases polaires de la Chine », Qin Weijia, directeur de l'Administration chinoise de l'Arctique et de l'Antarctique, a déclaré lors d'une réunion annuelle sur les pôles le mois dernier.

La Chine a rapidement développé des activités sur le continent, la construction de nouvelles bases et la mise en service de navires et d'avions à capacité polaire. Les responsables disent qu'il a l'intention de devenir une "puissance polaire".

"Le fait que la Chine ait inventé ce nouveau terme et en ait fait un élément important de sa politique étrangère montre le niveau d'ambition et de réflexion prospective de la Chine, " a déclaré Anne-Marie Brady, un Global Fellow au Wilson Center.

les recherches de Brady, publié dans son livre « China as a Polar Great Power », montre que la Chine est déjà le premier dépensier des programmes antarctiques, quand sa logistique, l'infrastructure et le financement de la recherche sont additionnés.

Le traité multilatéral sur l'Antarctique interdit l'exploitation minière sur le continent, mais cela pourrait changer en 2048 lorsque les règles régissant le traité changeront.

Certains chercheurs craignent que l'intérêt de la Chine, avide de ressources, pour le pôle Sud ne soit une couverture à peine voilée permettant de cartographier le continent en vue d'un avenir où l'exploitation minière et le forage pourraient être autorisés.

Lin Shanqing, directeur adjoint de l'Administration océanique d'État qui supervise les programmes polaires de la Chine, dit autant la semaine dernière.

La Chine doit accélérer le développement des "équipements de prospection et d'extraction polaires", Lin a déclaré lors de la réunion annuelle de l'administration.

Dragon des neiges

L'équipage de 334 personnes du Xuelong, qui signifie "Dragon des Neiges", établira une base temporaire de 206 mètres carrés sur l'île rocheuse Inexprimable, a déclaré un chef de l'expédition au China Daily.

Cela finira par devenir la cinquième base de la Chine, dont la fin des travaux est prévue vers 2022.

La Chine a une collection croissante d'avant-postes, avec sa plus grande, la station de la Grande Muraille, capable d'emballer 80 chercheurs pendant les mois d'été. La base n'a été construite qu'en 1985, plus de 80 ans après que l'Argentine a établi la première base de l'Antarctique, sur l'île Laurie en 1904.

"La Chine sera l'un des rares pays avec un nombre considérable de bases réparties dans la région, " a déclaré Marc Lanteigne, professeur à l'Université Massey d'Albany en Nouvelle-Zélande.

"Cela démontre que la Chine est un acteur majeur sur le continent."

Les États Unis, en revanche, exploite trois bases permanentes reposant en partie sur des équipements vieux de plusieurs décennies. L'Argentine est en tête de liste avec six bases permanentes.

Les brise-glaces coûteux sont tout aussi importants, dont les coques robustes sont cruciales pour approvisionner les avant-postes glacés de l'Antarctique.

La Russie en a plus de 40, alors que les États-Unis n'en ont que deux, dont l'un a dépassé son apogée. La Chine possède deux brise-glaces dont le Xuelong à coque rouge et un troisième en construction.

Pour la Chine, c'est plus qu'une priorité stratégique, dit Brady.

Les projets en Antarctique sont les derniers à mettre en évidence et à renforcer l'argument du Parti communiste selon lequel il conduit la nation au « rajeunissement ».

"Il s'agit aussi de susciter le patriotisme et la confiance, ce qui est très important pour ce gouvernement, " a déclaré Brady.

© 2017 AFP