Les chercheurs ont découvert que la réponse des coraux au stress thermique au cours du deuxième des deux événements de blanchissement consécutifs sans précédent sur la Grande Barrière de Corail était nettement différente du premier. Crédit :Tane Sinclair-Taylor
L'avenir des récifs coralliens du monde est incertain, alors que l'impact du réchauffement climatique continue de s'intensifier. Cependant, selon une étude publiée aujourd'hui dans Nature Changement Climatique , la réponse de la Grande Barrière de Corail aux températures extrêmes en 2017 était très différente de celle d'un an plus tôt, après deux épisodes consécutifs de blanchissement des coraux. Remarquablement, les coraux qui ont blanchi et survécu en 2016 étaient plus résistants en 2017 à une récurrence des conditions chaudes.
"Les coraux morts ne blanchissent pas une deuxième fois. Le nord a perdu des millions de coraux sensibles à la chaleur en 2016, et la plupart des survivants étaient les espèces les plus résistantes. À la suite du blanchiment, le mélange des espèces change très rapidement, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Terry Hughes, Directeur du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE), dont le siège est à l'Université James Cook.
"Nous avons été étonnés de trouver moins de blanchiment en 2017, car les températures étaient encore plus extrêmes que l'année précédente, " il a dit.
La nouvelle recherche met en évidence l'étendue des dommages, ou « empreinte géographique » de plusieurs événements de blanchissement des coraux à travers les 2, 300 km de longueur de la zone classée au patrimoine mondial.
Les vagues de chaleur consécutives portent à quatre le nombre total d'événements de blanchissement de masse sur la Grande Barrière de Corail au cours des deux dernières décennies (en 1998, 2002, 2016 et 2017). Les scientifiques ont découvert que seulement 7 % de la Grande Barrière de Corail avait complètement échappé au blanchissement depuis 1998, et après l'événement 2017, 61% des récifs ont maintenant été sévèrement blanchis au moins une fois.
Lors d'un relevé sous-marin, un chercheur enregistre la sévérité du blanchissement d'une énorme colonie de corail Porites sur la Grande Barrière de Corail. Crédit :Justin Marshall
"Nous avons trouvé, en utilisant les outils de blanchiment des coraux par satellite de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), que les coraux du nord de la Grande Barrière de Corail ont été les plus exposés au stress thermique en 2016. Un an plus tard, la région centrale a connu l'échauffement le plus prolongé, " a déclaré le co-auteur Dr Mark Eakin, du programme Coral Reef Watch de la NOAA, dans le Maryland, ETATS-UNIS.
Le tiers sud de la Grande Barrière de Corail était plus frais les deux années en raison des conditions météorologiques locales, et s'est échappé avec seulement un blanchiment mineur.
"Ce n'est qu'une question de temps avant de voir un autre événement de blanchiment de masse, déclenchée par la prochaine canicule marine, entraînée par le réchauffement climatique, " a déclaré le co-auteur, le Dr Andrew Hoey de Coral CoE à l'Université James Cook. " L'un des pires scénarios possibles est que nous verrons ces coraux du sud succomber au blanchissement dans un proche avenir. "
« Le résultat en 2017 dépendait des conditions vécues par les coraux un an plus tôt. Nous avons appelé cela « mémoire écologique », " et montrer que ces événements répétés agissent maintenant ensemble d'une manière à laquelle nous ne nous attendions pas, ", a déclaré le professeur Hughes.
"Nous n'avons jamais vu de blanchissement massif de coraux consécutifs auparavant sur la Grande Barrière de Corail, en deux étés consécutifs. L'empreinte combinée a tué près de la moitié des coraux sur les deux tiers du plus grand système récifal du monde, " a déclaré le Dr Hoey.
"Nous avons besoin d'une action mondiale urgente sur les émissions de gaz à effet de serre pour sauver les récifs coralliens du monde. L'Australie devrait être - mais ne l'est malheureusement pas - à l'avant-garde de la lutte contre le réchauffement climatique, ", a déclaré le professeur Hughes.
