Le gouvernement néo-zélandais a publié cette semaine un plan visant à inverser le déclin des lacs et rivières emblématiques. Il propose des normes plus élevées pour la qualité de l'eau, des contrôles provisoires sur l'intensification des terres et une barre plus élevée sur la santé des écosystèmes.

La qualité de l'eau douce était un enjeu électoral important en 2017 et la proposition fait suite à la récente publication d'Environnement Aotearoa 2019, qui lie l'agriculture à la dégradation de l'eau douce.

Le programme de changement reconnaît que le compromis perçu entre l'agriculture et l'environnement n'a guère de sens. Si la Nouvelle-Zélande fait du commerce international sur la réputation d'un environnement sain, la dégradation continue de l'eau sape la valeur des principales exportations. Cela gâche également le patrimoine naturel qui alimente l'économie touristique et de nombreux Néo-Zélandais considèrent un droit d'aînesse.

Qu'est-ce qui a changé ?

L'annonce de la politique reflète plus d'une décennie de tentatives précédentes, avec le premier projet notifié en 2008, la première mise en œuvre en 2011, et des mises à jour majeures en 2014 et 2017. Le nouveau paquet de politiques corrige les principales lacunes des versions précédentes, et a été accéléré pour réduire la pollution de l'eau douce qui a pu s'aggraver plus longtemps qu'elle ne le devrait.

Les nouvelles réglementations sont conçues pour protéger la santé d'écosystèmes entiers contre les excès de nutriments. Certaines des dispositions les plus contraignantes tracent des limites claires où des limites doivent être fixées pour éviter de nouveaux dérapages.

Il y a un arrêt des expansions importantes de l'élevage laitier et de l'irrigation, et des limites à l'utilisation d'azote dans certains bassins versants clés. D'autres améliorations permettront de mieux protéger les cours d'eau et les zones humides des animaux au pâturage, et des limites seront imposées au pâturage d'hiver récemment critiqué.

Deux mesures importantes permettront d'inverser la principale cause des retards dans le passé. Le premier est une mise en œuvre au niveau national. Cela devrait réduire la dépendance à l'égard d'une déclaration de politique nationale (NPS) qui oblige les conseils régionaux à mettre en œuvre des modifications à la législation locale.

Cette étape sera renforcée par des changements signalés dans la législation nationale, la loi sur la gestion des ressources, ce qui à son tour rendra les actions des conseils régionaux moins lourdes et sous-financées. Deuxièmement, là où le nouveau NPS nécessite une action région par région, des plafonds sur l'augmentation de l'intensité agricole s'appliqueront jusqu'à ce que les plans régionaux aient été modifiés pour s'y conformer.

Ces étapes augmentent les chances d'empêcher une dégradation supplémentaire. Quelques avantages, comme un risque réduit de tomber malade en nageant, devrait passer rapidement. Autres, tels que des charges nutritives réduites d'azote et de phosphore et une écologie plus saine dans les lacs et les rivières, pourrait prendre des années ou des décennies.

Défis à venir

Pour améliorer la qualité de l'eau douce, nous aurons besoin d'outils de suivi et de modélisation fiables pour mesurer les progrès. Ceux-ci devront faire partie intégrante du processus, même si toutes les décisions sont finalement déterminées par des valeurs. Relever ce défi met en évidence deux grands problèmes qui restent en suspens dans le plan.

Le premier est le manque d'outils de suivi. L'annonce n'a pas pris en compte les recommandations du rapport du Freshwater Leaders Group qui décrivait les outils actuels comme inaptes à fournir suffisamment de confiance pour aller de l'avant. Les implications sont que l'investissement promis pour développer l'outil Overseer de surveillance des nutriments ne nous apportera finalement que ce dont nous avions besoin il y a des années.

Les outils doivent relier la gestion des éléments nutritifs à la planification des exploitations et des bassins versants. Ils devraient se concentrer davantage sur les solutions futures plutôt que de quantifier les impacts de l'utilisation passée des terres qui ont conduit à la pollution de l'eau douce.

Le rôle des Maoris

La question de la répartition de l'eau est encore plus importante étant donné le rôle constitutionnel que jouent les Maoris dans la gouvernance de l'eau douce en Nouvelle-Zélande, inscrit dans le traité de Waitangi.

L'une des options les plus intrigantes laissées ouvertes à la consultation est la mesure dans laquelle les valeurs maories recevront une considération obligatoire, ou alternativement, être pris en considération lieu par lieu par chaque iwi (tribus) et hapū (sous-tribus). L'organe consultatif représentant les intérêts des Maoris dans l'environnement et dans les industries terrestres s'est dit préoccupé par le fait que ces options sont trop faibles.

Ces préoccupations sont considérablement amplifiées par le récent rapport du tribunal de Waitangi, suggérant que les retards et les dysfonctionnements associés aux politiques sur l'eau douce ont sapé de manière disproportionnée la capacité des Maoris à maintenir des liens culturels holistiques avec l'eau, et obtenir la juste valeur des terres qui leur ont été récemment rendues par la Couronne.

Ces préoccupations et le besoin de meilleurs outils de planification qui résolvent la dégradation passée et permettent les investissements futurs vont en fin de compte de pair. entreprises maories, permis par les règlements des traités, sont des innovateurs et des investisseurs de premier plan qui utilisent des valeurs sociales et environnementales pour stimuler des exportations de grande valeur.

Le communiqué ouvre désormais une période de concertation et de débat national. Cela opposera la voix passionnée de la communauté agricole aux voix représentant nos écosystèmes d'eau douce. Mais c'est la première fois qu'un plan proposé rassemble tous les aspects de la politique dont nous avons besoin pour maintenir la vie aquatique en bonne santé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.