Deux femmes et un garçon se sont réfugiés sur le toit... mais il a été emporté par le déluge d'eau, et à perte de vue, les trois malheureux furent vus accrochés au toit. L'une des femmes a ensuite été retrouvée dans la boue du jökulhlaup [terme islandais pour inondation d'eau de fonte], mais brûlé, et pour ainsi dire étuvé; son corps était si endommagé et tendre, mais on pouvait à peine y toucher.

Il s'agit d'un témoignage oculaire de trois décès lors de la dernière éruption (1727) du plus haut volcan d'Islande, Öræfajökull. C'était une éruption relativement petite. L'éruption précédente en 1362, cependant, reste la plus grande éruption explosive d'Islande depuis que l'île a été colonisée environ 1, il y a 100 ans.

Cette fois, d'épais dépôts de pierre ponce et de cendres (également appelés téphra) recouvraient le volcan, tandis que les marins de l'époque ont signalé que la pierre ponce flottait « en des masses telles que les navires pouvaient à peine s'y frayer un chemin ». Des cendres de l'éruption de 1362 ont été trouvées récemment au Groenland et en Europe occidentale.

Depuis juin 2017, il y a eu des « essaims » de petits tremblements de terre dans la région. Les tremblements de terre sont rares à Öræfajökull, donc ceux-ci ont suscité des rencontres entre les habitants, scientifiques et autorités de protection civile. L'activité inhabituelle peut indiquer un réveil d'Öræfajökull, il est donc temps d'examiner les éruptions précédentes et les effets potentiels d'une future éruption.

S'élevant à plus de 2 km au-dessus des plaines côtières, Öræfajökull est un spectacle majestueux. Sa moitié supérieure est recouverte de glace qui alimente les glaciers de la vallée facilement accessibles. Les touristes et les cinéastes l'adorent.

Nous avons étudié le volcan pour la première fois en 2001-2002. Nos deux principales découvertes sont qu'il a une variété de styles d'éruption et une abondance surprenante de laves connues sous le nom de rhyolites. Nous savons que cela peut éclater de manière très explosive – comme ce fut le cas en 1362.

Pour mieux comprendre l'éruption de 1362, nous avons également cartographié les gisements conservés sur le volcan. Nous avons constaté que cette éruption explosive était étonnamment variable. Ce n'était pas qu'un simple panache qui s'affaiblit progressivement, comme c'est commun à d'autres volcans tels que Hekla.

L'éruption a commencé par le dépôt d'une couverture de téphra à partir d'un panache relativement bas. Prochain, des cendres collantes/de la grêle ont recouvert le volcan. Puis la phase principale de l'éruption a commencé avec des coulées pyroclastiques (courant rapide de gaz chauds et de matière volcanique) dévalant les flancs, avant qu'un grand panache ne s'établisse et fasse pleuvoir d'énormes pierres ponces sur la terre tandis que les nuages ​​de cendres s'éloignaient. À la fin de l'éruption, son énergie explosive fluctuait rapidement.

La principale implication de notre étude est que les éruptions explosives à Öræfajökull peuvent être compliquées. La phase la plus puissante avec le panache le plus élevé et la plus large dispersion de cendres a probablement été de courte durée (de quelques heures à quelques jours), mais il y avait d'autres étapes avant et après avec des degrés variables d'explosivité.

Localement, l'éruption a été dévastatrice. Les riches terres agricoles au pied du volcan étaient recouvertes d'épais dépôts de téphra et balayées par des coulées pyroclastiques. La zone a été abandonnée et rebaptisée « Öræfi » (terre en friche). Initialement appelé Hnappafellsjökull, le volcan a été rebaptisé Öræfajökull.

Qu'en est-il des habitants – ont-ils péri ou se sont échappés ? Trois preuves cruciales proviennent de fouilles de fermes abandonnées. Les bâtiments s'étaient effondrés avant la chute du téphra et, malgré des signes de prospérité, pratiquement rien de précieux n'a été laissé pour compte. Aussi, aucun cadavre n'a été retrouvé. Conclusion? Les habitants de ces fermes se sont rendu compte qu'ils étaient en danger, emballé leurs affaires, et gauche. De grands tremblements de terre ont ensuite détruit les bâtiments avant le début de l'éruption.

Voyage en avion

Le volcan islandais Eyjafjallajökull est entré en éruption en 2010, causant beaucoup de problèmes aux voyages aériens à travers l'Europe. Une répétition de l'éruption de 1362 provoquerait-elle une perturbation à la manière de l'Eyjafjallajökull 2010 ? Non, ce ne serait pas le cas.

Eyjafjallajökull a causé tant de perturbations parce que l'éruption a duré des semaines, avec le vent soufflant souvent vers l'Europe, et parce que l'avion a tenté « d'éviter toutes les cendres ». Depuis, des améliorations ont été apportées à la détection et à la simulation des nuages ​​de cendres volcaniques. Ces, combinée à des procédures révisées chez les régulateurs et les compagnies aériennes, permettre aux avions de voler là où de faibles concentrations de cendres peuvent être présentes. Par exemple, l'éruption du Grímsvötn 2011, qui a produit deux fois plus de téphra que l'éruption de l'Eyjafjallajökull 2010 en un dixième du temps, causé seulement 1% des annulations de vols.

Une répétition de l'éruption de 1362 disperserait largement les cendres, mais nos résultats suggèrent que cette étape serait de courte durée. Ce n'est qu'un scénario. Autres, comme l'éruption de lave sous la glace, peut être plus durable mais toute perturbation serait plus localisée.

Évacuation

Il est important d'être préparé. Tous les bâtiments sur les chemins des inondations seraient détruits. Il existe des communautés agricoles dans la région, mais celles-ci ont tiré les leçons de l'éruption de 1727 et ont déménagé leurs fermes à la sortie des glaciers. Avant la petite éruption de 1727, il y a eu des secousses sismiques qui ont terrifié les gens, ce qui suggère que les grands tremblements de terre pourraient fournir un avertissement de la prochaine éruption et laisser du temps pour l'évacuation.

L'une des plus grandes préoccupations serait le grand nombre de touristes dans la région, surtout en été. Le centre d'accueil voisin de Skaftafell est la septième destination touristique la plus populaire d'Islande. Cependant, Skaftafell se trouve en dehors des voies d'inondation des éruptions de 1362 et 1727 - et est donc probablement à l'abri des inondations.

Il est impossible d'estimer exactement quand Öræfajökull entrera en éruption. Elle peut juste se retourner dans son sommeil, bientôt retourner à un sommeil paisible. Des scientifiques islandais ont récemment installé des équipements supplémentaires de surveillance des tremblements de terre :grâce à leur expertise reconnue dans la surveillance des éruptions, ils fourniront les meilleures informations possibles si Öræfajökull se réveille complètement.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.