Perché sur une falaise dans le désert du Néguev en Israël, près de l'endroit où le livre de la Genèse dit que les villes méchantes de Sodome et Gomorrhe ont été brûlées par le feu divin, le géologue Steven Goldstein découvrait avec enthousiasme des preuves d'événements encore plus anciens. Jackknife en main, Goldstein creusé dans les sédiments mous constituant la falaise, exposer les couches laissées année par année depuis 70 ans, 000 ans au bord d'un lac aujourd'hui disparu. Nettoyer le visage, il a souligné une alternance nette de bandes sombres et claires - principalement de la boue et des minéraux de couleur claire, respectivement. Les couches sombres marquaient les temps humides, les légers sèchent, qu'il pouvait lire et apprendre de–essentiellement un livre beaucoup plus ancien que la Bible.

Plus tôt cette année, Goldstein et ses collègues de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia ont publié une étude basée sur des sédiments similaires montrant que des sécheresses bien pires que celles enregistrées par les humains ont frappé cette région. Forer une carotte de sédiments sous le fond de la mer Morte voisine, ils ont extrait un record remontant à 200, 000 ans. Ici, ils ont trouvé d'épaisses séquences de sel précipitées pendant les périodes les plus chaudes, périodes les plus sèches, lorsque les précipitations dans cette région déjà sèche ont apparemment chuté jusqu'à un cinquième des niveaux modernes. C'était 120, il y a 000 ans, et encore 10, il y a 000 ans, à la fois avant l'époque des anciens Hébreux et d'autres civilisations anciennes.

L'étude a des implications modernes. Dans les années récentes, Le réchauffement climatique influencé par l'homme a déjà réduit de manière mesurable les précipitations et augmenté l'évaporation au Moyen-Orient. À la fois, les populations se multiplient. Résultat :une aggravation des pénuries d'eau. Selon les Nations Unies, les 10 pays les plus pauvres en eau du monde se trouvent tous dans cette région et le réchauffement continu est en passe de recréer les températures élevées associées aux mégasécheresses passées d'ici 2100. Selon une autre étude récente de Lamont, la guerre civile en cours dans la Syrie voisine a peut-être été déclenchée en partie par une sécheresse record de 1998 à 2012 probablement attisée par le réchauffement climatique.

Israël et son voisin la Jordanie, qui sont assis de part et d'autre d'une frontière difficile formée en partie par la mer Morte, consomment déjà pratiquement toute l'eau disponible dans le bassin versant de la mer. Par conséquent, le niveau de la mer Morte baisse rapidement. Terre le long de ses rives, et l'infrastructure là-bas, s'effondrent. Cela pourrait être un symptôme de ce à quoi est confrontée la région au sens large. Jusqu'à maintenant, les climatologues avaient prévu que les précipitations pourraient encore baisser de 20 pour cent d'ici 2100. Mais les carottes de la mer Morte suggèrent que les choses pourraient empirer, Plus vite.

"On voit que lorsque cette région devient très chaude, il y a une forte baisse des précipitations, " a déclaré la géochimiste de Lamont Yael Kiro, auteur principal de la récente étude, et originaire d'Israël. « Quand nous examinons ce qui se passera à l'avenir en raison du changement climatique, nous nous attendons à ce que les ressources en eau diminuent de manière significative. Kiro, Goldstein et ses collègues essayaient d'affiner leur compréhension de ce qui pourrait exactement se passer.

Entouré de badlands et de déserts de sable, la région enclavée de la mer Morte est le cadre de nombreux récits bibliques, et d'autres événements historiques plus récents. C'est aussi le point le plus bas de la terre sur terre. Son rivage actuel se situe à environ 1, 400 pieds au-dessous du niveau de la mer ; la partie la plus profonde de son sol se trouve encore à 900 pieds de profondeur. Alimenté principalement par le drainage du Jourdain, c'est une impasse littérale pour l'eau. Il fait chaud ici, et beaucoup d'eau qui atteint la mer s'évapore, laisser derrière lui du sel; il est près de 10 fois plus salé que l'océan. Le sel précipité s'est accumulé sur son lit et ses rives pendant des éons - plus en période de sécheresse, moins dans les plus humides.

Le bassin versant du Jourdain comprend également la Syrie, Liban et territoires palestiniens. et en raison des changements induits par le réchauffement dans la configuration des tempêtes, la région a connu une baisse d'environ 10 pour cent des précipitations depuis 1950. Maintenant, les populations croissantes des pays environnants aspirent pratiquement tout le débit décroissant du Jourdain avant qu'il n'atteigne la mer Morte. Pour combler le déficit, ils exploitent les eaux souterraines profondes en déclin de la région. Affamé d'afflux et s'évaporant plus rapidement avec la chaleur croissante, le niveau de la mer baisse maintenant de trois à quatre pieds par an, soit un total d'environ 130 pieds depuis 1950.

L'équipe a commencé son voyage le plus récent à Jérusalem, où Kiro et Goldstein ont rencontré Mordechai Stein, un scientifique de la Commission géologique d'Israël. S'entasser dans une petite voiture de location, ils ont traversé les montagnes escarpées de Judée jusqu'à la mer, à environ une heure et demie. Le long du chemin, Stein a souligné de grandes étendues de sédiments blancs du lit du lac drapés sur des roches plus anciennes, indiquant que le niveau de la mer était d'environ 800 pieds plus haut qu'il ne l'est maintenant, pendant la glacière, périodes plus pluvieuses de la dernière période glaciaire. Une vingtaine, il y a 000 ans, il a dit, la mer occupait toute la vallée du Rift par laquelle coule aujourd'hui le Jourdain, s'étendant au nord jusqu'à ce qui est maintenant la mer de Galilée.

C'était encore le matin quand nous nous approchâmes du lointain, surface chatoyante de la mer Morte. Encore loin, nous nous sommes arrêtés devant une ruine aux murs de béton. Stein l'a identifié comme le Lido, un ancien restaurant en bord de mer. Ses murs incurvés embrassaient ce qui avait été une grande salle à manger en plein air, avec une petite plate-forme au milieu où les musiciens se produisaient. D'ici, des escaliers descendaient vers ce qui était autrefois la plage - qui se trouvait maintenant à un bon kilomètre à travers une aride, étendue de terre brûlée par le soleil. L'endroit a fermé à la suite de la guerre israélo-arabe de 1948, et à la suite de cela, le niveau de l'eau a baissé. Le niveau était apparemment stable depuis longtemps avant cela; à travers un grand trou dans le mur apparemment soufflé par un obus d'artillerie, nous pouvions voir une jetée en pierre de l'époque romaine à la même altitude. Goldstein a observé que l'eau est maintenant probablement à peu près à l'endroit où elle était à environ 3, il y a 700 ans, lors d'une grave sécheresse enregistrée dans les sédiments - peut-être, il a dit, la même sécheresse que le livre de la Genèse dit avoir poussé le prophète Abraham à déplacer sa famille de Canaan en Egypte.

Conduisant vers le sud le long du rivage jusqu'au pied du mont Sodome, nous avons débarqué le long d'une pente aride, où l'action de l'eau passée avait creusé une grotte étroite. En suivant à pied, nous nous sommes retrouvés dans une magnifique chambre en forme de cheminée qui s'ouvrait sur le ciel bien au-dessus. Les murs étaient faits d'innombrables couches alternées de boue et de sel. L'équipe a estimé qu'il s'agissait de 6 à 7 millions d'années, vestiges du lit d'un plan d'eau antérieur à la mer Morte. Debout sur la pointe des pieds, Kiro a martelé des échantillons aussi haut qu'elle pouvait atteindre, dans l'espoir de trouver des indices sur ces climats vraiment anciens. Une enquête plus approfondie devrait probablement attendre, dit Goldstein, jusqu'à ce que quelqu'un à l'aise suspendu à une corde puisse descendre en rappel du haut de la cheminée pour échantillonner plus de couches.

Au sommet d'une falaise, juste en bas de la route, se dressait une grande colonne naturelle de sédiments d'apparence similaire, pointant vers le ciel comme un doigt géant. Un panneau le long de la route ci-dessous indiquait qu'il s'agissait de "Lot's Wife" - des restes présumés du personnage biblique qui se sont retournés sur les restes brûlants de Sodome et ont été transformés en une colonne de sel. Stein était sceptique. "Réellement, voir, vous pouvez voir que c'est une colonne de sel et de boue, » fit-il remarquer. À un autre moment, nous avons passé le grand promontoire de la forteresse de Massada, où 1, 000 défenseurs juifs se sont suicidés en l'an 72, plutôt que d'être pris par une légion romaine assiégeante. "Ces sédiments devant lui sont au nombre de 14, 000 ans, " dit Goldstein d'un ton serviable.

A un tour, la route déviait brusquement vers l'intérieur des terres. Nous avons décollé, et marcha vers le rivage. Ici, un long tronçon de la plate-forme asphaltée auparavant droite s'effondrait dans le sol. À proximité, se trouvent l'épave en train de couler d'une ancienne aire de repos d'autoroute et d'une station balnéaire - maintenant échouée sur une falaise à environ 60 pieds verticaux au-dessus de la ligne de flottaison actuelle. L'effondrement a commencé dans les années 1990, lorsque le retrait de la mer a permis à l'eau douce de s'infiltrer et de dissoudre les couches de sel souterraines. L'endroit a finalement fermé il y a quelques années. Un gouffre de 50 pieds de profondeur engloutissait maintenant des tables de pique-nique et des sentiers en béton, et des rangées de crevasses ressemblant à des glaciers serpentant à travers la surface environnante suggéraient que le processus se poursuivrait. Une station-service abandonnée, pompes dépouillées à l'intérieur du squelette, attend son tour.

Les scientifiques sont arrivés à une forme de tornade, gouffre apparemment sans fond le long duquel les restes d'une fondation de bâtiment vacillaient. En remontant prudemment, ils scrutaient l'obscurité. "C'est une catastrophe environnementale causée par l'homme, " dit Kiro. " C'était si bien avant. Venir ici maintenant me rend juste triste. » Elle a marché jusqu'à la plage nouvellement formée, pataugé dans les bas-fonds et repêché quelques morceaux de sel se formant sur les rochers, à comparer avec des échantillons anciens.

Ce soir-là, nous avons dépassé la pointe sud de la mer et avons passé la nuit dans la station balnéaire d'Eilat, au bord de la mer Rouge. Le lendemain, nous avons traversé la frontière terrestre fortifiée en Jordanie, et est retourné au nord pour vérifier la rive opposée de la mer. Dans la chaleur de 112 degrés, des montagnes de granit complètement stériles et des étendues de sable ont été brisées principalement par des tours de guet militaires qui regardaient Israël. Kiro s'est arrêté pour extraire un sac de sable probablement usé de ces montagnes, peut-être utile pour localiser les sources de sédiments dans les anciennes couches de boue. A peine eut-elle fini qu'un camion de soldats de la tour de guet la plus proche s'arrêta et s'entassa hors du dos recouvert d'une bâche. Un officier attendait patiemment que nous approchions. Une conversation bricolée à partir de l'anglais, L'arabe et l'hébreu semblaient rapidement le convaincre que nous étions bizarres mais inoffensifs. Il nous a simplement demandé de monter dans la voiture et de continuer notre voyage.

En suivant un itinéraire préétabli, nous avons actuellement trouvé une déviation sur un chemin de terre menant à un oued, un canyon étroit creusé profondément dans la roche ancienne. A pied juste au-delà de son embouchure, on entendait l'eau gargouiller, et je suis tombé sur la vue saisissante d'arbres en fleurs et de grands roseaux se balançant dans la brise. Des sources cachées éparses comme celle-ci sont utilisées depuis des millénaires par les agriculteurs et les éleveurs nomades qui errent encore dans la région.

L'équipe voulait mieux comprendre leur rôle dans l'approvisionnement en eau de ruissellement de la mer Morte. Ils ont sorti des bouteilles d'échantillonnage et des instruments pour analyser la chimie de l'eau et d'autres qualités - un processus qu'ils répéteraient dans d'autres oueds au cours des prochains jours. Du tout, il était évident que peu ou pas d'eau atteint maintenant la mer; les barrages en béton ont canalisé leur écoulement dans des auges et des tuyaux menant aux terres irriguées en contrebas. À peine une nouvelle idée ; à la sortie de ce premier oued, nous nous sommes arrêtés pour admirer les ruines voûtées d'un aqueduc romain parallèle au tuyau moderne. Il y a longtemps, il doit avoir servi le même but, mais probablement quand il y avait plus de pluie et moins de monde.

Le lendemain dans la capitale Amman, nous avons rencontré Marwan Al-Raggad, un hydrologue de 37 ans à l'Université de Jordanie. Al Raggad, plein de faits et de chiffres, nous a donné un aperçu détaillé des problèmes d'eau de la Jordanie. Israël prospère, il a souligné, a faim d'eau aussi, mais s'en sort en partie grâce au dessalement coûteux de l'eau de la Méditerranée. Pauvres, la Jordanie enclavée, population maintenant 9,4 millions, n'a pas eu cette option.

Amman a commencé à pomper des eaux souterraines dans les années 1980, mais ses aquifères baissent; il prédit qu'ils s'épuiseront dans 20 ou 30 ans. Il y a une décennie, Les habitants d'Amman pouvaient ouvrir le robinet n'importe quel jour de la semaine; maintenant, c'est juste un jour ou deux par semaine dans de nombreux quartiers. « Sauf ceux où vivent les riches et les diplomates, ils s'approvisionnent en eau 8 à 10 jours par semaine, " a plaisanté Al-Raggad. Les gens remplissent des réservoirs sur le toit pour se baigner et se laver, il a dit, mais n'ose pas boire le truc, parce qu'il a souvent l'air et sent mauvais. Il a estimé que 70 à 90 pour cent des habitants de la ville ne boivent désormais que de l'eau en bouteille. Environ 15 pour cent de l'approvisionnement national en électricité va maintenant au pompage de l'eau, il a estimé. Les pénuries ont été exacerbées parce que la Jordanie a généreusement accueilli quelque 1,3 million de réfugiés de la prochaine guerre en Syrie, soit une augmentation de près de 20 % de la population en quelques années seulement.

Al-Raggad prend personnellement les pénuries d'eau. Il a grandi à Azraq, un village oasis qui avait autrefois des fermes à petite échelle florissantes. Dans les années 1990, quand il était petit, les arbres ont commencé à mourir, la terre s'est fissurée, le bétail est mort – le résultat de l'intensification du pompage des eaux souterraines. L'eau restante est devenue plus salée, les rendements des cultures ont baissé, et de nombreux agriculteurs ont fait faillite. "C'est pourquoi j'ai décidé de devenir hydrologue, pour aider mon pays, " dit-il. "Je ressens cela d'un enfant."

Avec l'aide internationale, en 2018, La Jordanie espère creuser la terre sur un canal pour apporter de l'eau de la mer Rouge pour le dessalement. La saumure restante du processus serait déversée dans la mer Morte, peut-être aider à soutenir son niveau. Mais le projet est controversé, car cela pourrait causer des dommages écologiques à la fois à la mer Rouge et à la mer Morte, et ne comblera pas à lui seul les besoins du pays. Al-Raggad pense que la Jordanie devra acheter de l'eau souterraine à l'Arabie saoudite, qui a plus gros, mais pas sans fin, réserves.

Nous sommes allés en banlieue près de la mer Morte. Ici, trop, la nappe phréatique plongeante remodèle la surface. De vastes ravins profonds se forment alors que les pluies saisonnières envoient les eaux de surface se précipiter sur les sédiments à un ou deux milles du rivage en recul. Al-Raggad nous a conduits sur un chemin dans un ravin, mais nous avons reculé lorsque nous avons entendu une meute de chiens sauvages gronder au coin de la rue.

Nous avons trouvé une autre entrée plus en aval et avons grimpé dedans. Couper soigneusement 20 à 40 pieds à travers les couches de sédiments comme nous l'avions vu ailleurs, le ravin a suivi un cours sinueux, avec un filet d'eau boueuse au fond. Il y avait des appareils mis au rebut, caisses, les restes d'un bâtiment qui s'était effondré. Des chèvres mortes pourrissaient dans la boue, exsudant un bonbon, odeur nauséabonde. Les géologues ont adoré; ils s'arrêtèrent à plusieurs endroits pour prélever des échantillons des sédiments convenablement exposés. En référence aux chèvres, Goldstein a dit, "Tu vois ce que nous faisons pour la géologie ? Nous marchons dans la vallée de la mort."

Nous sommes descendus plus près du rivage, et Al-Raggad a parlé en passant devant quelques policiers qui montaient la garde là-bas. Ici, notre ravine a atteint la mer. Pour aller au bord de l'eau, nous avons dû descendre une douzaine de marches d'escalier géantes, chacun d'environ trois pieds de haut - chacun une ligne de plage formée sur un an environ, marquant les fortes baisses annuelles du niveau de la mer. Au fond, les vagues se sont abattues sur la plage temporaire de cette année. De nombreux déchets en plastique, principalement des bouteilles d'eau, s'étaient échoués sur le rivage.