Les scientifiques brésiliens se battent contre la montre pour terminer la construction d'un accélérateur de particules de la taille du stade de football Maracana avant que les fonds publics ne s'épuisent ou qu'il ne soit remplacé par une technologie rivale.

Le synchrotron de quatrième génération, appelé Sirius, est en phase finale de construction et servira à faire avancer la médecine, santé, l'énergie et l'environnement.

Travail sur le gigantesque accélérateur de particules de Campinas, à environ 90 kilomètres (55 miles) de Sao Paulo, a débuté en 2015.

Six faisceaux de lumière synchrotron devraient être opérationnels en 2020 - en deçà des 13 scientifiques espérés, mais suffisant pour commencer les tests.

"Le temps est très important en science, " a déclaré Harry Westfahl Jr, directeur scientifique du Laboratoire brésilien de lumière synchrotron (LNLS).

"Si nous pouvions faire fonctionner (l'accélérateur) aujourd'hui, ce serait sans aucun doute le synchrotron le plus efficace au monde.

« Si c'est dans une décennie, ce sera un excellent synchrotron, mais pas le plus compétitif."

L'accélérateur de particules mesure 518 mètres (1, 700 pieds) de circonférence et devrait coûter un total de 585 millions de dollars.

Jusque là, le LNLS n'a reçu que 30 pour cent des fonds pour cette année du ministère de la Science et de la Technologie.

Le financement de la recherche scientifique a été réduit sous les gouvernements précédents, mais les coupes se sont accentuées depuis que le président Jair Bolsonaro a pris le pouvoir en janvier et le futur flux d'argent pour Sirius est mis en doute.

"Encore des incertitudes"

"Certes, il y a encore des incertitudes, " José Roque, directeur du LNLS, dit à l'AFP.

"Pour l'instant, rien n'indique que nous ne pourrons pas terminer (le projet) l'année prochaine."

Un seul autre accélérateur de ce type existe dans le monde, le MAX IV en Suède.

La France modernise également son synchrotron de troisième génération, qui devrait être prêt d'ici l'année prochaine.

Sirius va générer de la lumière synchrotron, une source de rayonnement électromagnétique, d'une luminosité si intense qu'elle peut révéler les structures de matières organiques et inorganiques telles que les protéines, virus, rochers, végétaux et alliages métalliques, le tout en haute résolution.

Le Brésil est entré dans le petit club des pays à technologie synchrotron en 1997 avec l'UVX, un accélérateur de deuxième génération, qui est le seul du genre en Amérique latine.

Le projet Sirius était initialement prévu pour être une mise à niveau de l'UVX en un accélérateur de troisième génération.

Mais l'équipe scientifique a décidé de franchir le pas et de construire un leader mondial.

"Je ne vois pas d'autre instrument qui ait une portée aussi diversifiée que celui-ci, " Junior a déclaré à l'AFP, alors qu'il marchait autour de la machine en forme d'anneau qui ressemble à l'emblématique stade Maracana à Rio de Janeiro, non seulement par sa taille mais aussi par sa forme.

Junior a déclaré que le financement public du projet était essentiel.

« Un discours obscurantiste peut conduire à s'interroger sur l'utilité de certains aspects (de la science), " il dit.

"C'est comme remettre en question (la théorie de) l'évolution."

© 2019 AFP