L'Éthiopie a déclaré cette semaine qu'elle avait atteint son objectif de la première année pour le remplissage du barrage Grand Ethiopian Renaissance, un colosse de béton de 145 mètres (475 pieds) de haut qui a alimenté les tensions avec les pays en aval pendant près d'une décennie.

Voici une séance de questions-réponses sur le différend :

Pourquoi le barrage est-il si controversé ?

Le projet de plus de 4 milliards de dollars (3,4 millions d'euros) est situé dans l'ouest de l'Éthiopie sur le Nil Bleu, qui converge avec le Nil blanc dans la capitale soudanaise Khartoum avant de couler vers le nord à travers l'Égypte vers la mer Méditerranée.

Les voisins en aval de l'Éthiopie craignent que le barrage ne restreigne les approvisionnements en eau vitaux.

Ils sont particulièrement préoccupés par ce qui pourrait arriver en cas de sécheresse alors que l'Éthiopie remplit encore le réservoir, un processus qui prendra plusieurs années.

L'Égypte dépend du Nil pour environ 97 pour cent de son irrigation et de son eau potable, et affirme avoir des « droits historiques » sur le fleuve garantis par des traités de 1929 et 1959.

L'Éthiopie n'était pas partie à ces traités et ne les considère pas comme valides.

Il a signé un accord séparé en 2010 avec d'autres pays, que l'Egypte et le Soudan ont boycotté, ce qui permet des projets d'irrigation et des barrages hydroélectriques.

Plus de la moitié de la population éthiopienne de 110 millions de personnes vit sans électricité.

L'Éthiopie a-t-elle commencé à remplir le barrage ?

La dispute autour du barrage s'est intensifiée ces derniers mois alors que l'Éthiopie se préparait à commencer à remplir le réservoir, qui peut contenir 74 milliards de mètres cubes (2, 600 milliards de pieds cubes) d'eau.

L'Égypte et le Soudan ont poussé l'Éthiopie à attendre jusqu'à ce que les trois pays se soient mis d'accord sur la manière dont le barrage serait géré et exploité.

Mais le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a soutenu que le remplissage du réservoir est une étape essentielle dans la construction du barrage.

La semaine dernière, L'Éthiopie a reconnu que l'eau s'accumulait derrière le barrage, bien que les responsables aient déclaré qu'il s'agissait d'une partie "naturelle" du processus de construction.

L'Éthiopie est en pleine saison des pluies, et les responsables disent que le débit du Nil Bleu dépasse la capacité des canaux de dérivation du barrage à envoyer de l'eau en aval.

Le bureau d'Abiy a ensuite annoncé cette semaine que l'Éthiopie avait atteint son premier objectif de remplissage de 4,9 milliards de mètres cubes, ce qui permettrait de tester les deux premières turbines du barrage, une étape importante vers la production d'énergie.

L'Éthiopie espère commencer à produire de l'électricité à partir du barrage d'ici la fin de cette année ou au début de 2021. Le barrage a une capacité prévue de plus de 5, 000 mégawatts, d'après les experts.

Comment fonctionne réellement le remplissage ?

On ne sait pas si l'Éthiopie a pris des mesures actives comme la fermeture des vannes pour accélérer le remplissage du réservoir, bien que l'eau ait dû s'accumuler naturellement.

"L'Éthiopie n'a rien eu à faire pour que le réservoir commence à retenir l'eau. L'eau s'est accumulée à la suite d'apports naturellement importants cette année, la capacité hydraulique des canaux de dérivation, et l'élévation actuelle de la structure, " a déclaré Kevin Wheeler, un ingénieur de l'Université d'Oxford qui a étudié le barrage.

Au fur et à mesure que la construction avance et que la structure grandit, le déversoir du barrage est positionné à une altitude plus élevée, ce qui signifie que plus d'eau est retenue.

L'Éthiopie prévoit de remplir le réservoir sur cinq ans, bien qu'il ait exprimé sa volonté d'étendre ce nombre à sept.

Qu'est-ce que cela signifie pour les négociations?

Les observateurs ont averti que le différend sur le lancement du remplissage du réservoir risquait de détourner l'attention d'autres domaines de désaccord majeurs.

Ceux-ci incluent quel mécanisme devrait être utilisé pour résoudre les différends sur les opérations du barrage et comment le barrage devrait être géré pendant une sécheresse.

Les séries de pourparlers successifs n'ont pas permis d'aboutir à une percée sur ces points.

L'Union africaine supervise les négociations en cours.

Mardi, dirigeants ont tenu leur dernier sommet virtuel dans le cadre de ce processus, avec toutes les parties disant par la suite qu'il y avait un accord pour poursuivre les pourparlers.

Mais on ne sait pas quels progrès ont été réalisés.

Alors que l'Éthiopie célèbre l'atteinte de son objectif de remplissage pour la première année, L'Egypte pourrait subir des pressions à domicile pour adopter une ligne plus dure à l'avenir.

Mostafa Kamel el Sayed, professeur de sciences politiques à l'université du Caire, décrit les événements récents comme « une débâcle pour la diplomatie égyptienne ».

"Comme rien n'indique que le gouvernement éthiopien ait assoupli sa position, nous sommes complètement dans le noir, " il a dit.

« Il est très surprenant que le gouvernement égyptien ait accepté la reprise des négociations.

Que signifie le barrage pour l'Éthiopie ?

Le barrage a longtemps été une source de fierté nationale en Éthiopie.

Le pays a ouvert la voie en 2011 sous la direction du Premier ministre de l'époque Meles Zenawi, qui l'a présenté comme un catalyseur pour l'éradication de la pauvreté.

Les fonctionnaires ont contribué un mois de salaire au projet cette année-là, et le gouvernement a depuis émis des obligations de barrage ciblant les Éthiopiens dans le pays et à l'étranger.

Près d'une décennie plus tard, le barrage reste un puissant symbole des aspirations de développement de l'Éthiopie.

Il offre également un point d'unité rare dans un pays ethniquement diversifié en pleine transition démocratique et en attente d'élections retardées par la pandémie de coronavirus.

© 2020 AFP