Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Minnesota donne un aperçu sans précédent des causes de la mauvaise qualité de l'air aux États-Unis et de ses effets sur la santé humaine.

La recherche, à paraître mercredi dans le journal Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement , constate que la pollution de l'air provenant de sources aux États-Unis conduit à 100, 000 décès aux États-Unis chaque année. Environ la moitié de ces décès sont dus à la combustion de combustibles fossiles, mais les chercheurs ont également identifié des sources moins évidentes de pollution mortelle.

"Les gens pensent généralement aux centrales électriques et aux voitures, mais de nos jours, le bétail et les poêles à bois sont un problème tout aussi important. C'est aussi nos fermes et nos maisons, " dit Sumil Thakrar, associé de recherche postdoctoral dans les départements d'ingénierie des bioproduits et des biosystèmes et d'économie appliquée.

Les chercheurs ont découvert que si certains secteurs de l'économie, comme la production et le transport d'électricité, ont réduit la pollution au milieu des réglementations gouvernementales, d'autres ont reçu moins d'attention, y compris l'agriculture et les bâtiments résidentiels.

Les chercheurs ont examiné les données de l'Environmental Protection Agency des États-Unis sur toutes les sources de pollution aux États-Unis, y compris leur emplacement et la quantité de pollution qu'ils émettent. Ils ont ensuite utilisé des modèles informatiques nouvellement développés pour déterminer où la pollution se déplace et comment elle affecte la santé humaine.

Les chercheurs se sont concentrés sur un polluant particulièrement nocif :les particules fines, également connu sous le nom de PM2,5, qui est associée à des crises cardiaques, coups, cancer du poumon et d'autres maladies. En examinant les données, ils ont découvert qu'environ la moitié de tous les décès liés à la pollution atmosphérique aux PM2,5 sont dus à la combustion de combustibles fossiles, le reste provenant en grande partie de l'agriculture animale, la poussière de la construction et des routes, et brûler du bois pour le chauffage et la cuisine.

« Essentiellement, nous demandons, 'qu'est-ce qui tue des gens et comment pouvons-nous l'arrêter ?' », a déclaré Thakrar. « La première étape pour réduire les décès est d'apprendre l'impact de chaque source d'émission.

Aux Etats-Unis., la qualité de l'air est largement réglementée par le gouvernement fédéral, qui fixe les niveaux maximaux admissibles de pollution dans différentes zones. Les États et les collectivités locales sont alors chargés de faire respecter ces limites. Les auteurs suggèrent que les régulateurs peuvent améliorer cette approche globale en se concentrant plutôt sur la réduction des émissions de sources spécifiques.

« Cibler les sources de pollution particulièrement dommageables est un moyen plus efficace, et probablement plus efficace, mode de régulation de la qualité de l'air, " a déclaré Jason Hill, professeur au Département de génie des bioproduits et des biosystèmes du College of Food de l'Université, Sciences de l'agriculture et des ressources naturelles et Collège des sciences et de l'ingénierie. « Pensez à provoquer une fuite dans votre bateau pendant que vous pêchez. Pourquoi trop vous soucier de la quantité d'eau qui entre alors que vous devriez vraiment boucher le trou ? »

Les chercheurs rapportent également une découverte surprenante sur les sources de PM2,5 responsables de nuire à la santé humaine. La plupart des gens connaissent les PM2,5 sous forme de suie, comme les gaz d'échappement d'un bus sale, ou de poussière de route. Mais les PM2,5 se forment également à partir d'autres polluants comme l'ammoniac.

L'ammoniac est libéré par le fumier animal et la fertilisation des cultures. Cependant, contrairement à de nombreuses autres sources de PM2,5, l'ammoniac n'est pas réglementé dans une large mesure, bien qu'étant responsable d'environ 20, 000 morts, ou un cinquième de tous les décès causés par la pollution aux PM2,5 due à l'activité humaine.

Pour améliorer la qualité de l'air à l'avenir, les auteurs suggèrent des réductions plus drastiques des émissions de sources déjà réglementées, comme la production d'électricité et les véhicules de tourisme. They also suggest novel ways to target pollutant sources that have not been as extensively regulated, such as manure management, changing personal diets and improving formulations of cleaning supplies, paints and inks.

This research—the underlying data and results of which are available to the public—can complement current efforts to mitigate climate change and other environmental problems.

"Our work provides key insights into the sources of damage caused by air pollution and suggests ways to reduce impacts, " said Thakrar. "We hope policymakers and the public will use this to improve the lives of Americans."